Cada vez que hay una discusión sobre el poder militar global, la conversación generalmente se desvía hacia las cosas que más llaman nuestra atención: portaaviones masivos, cazas furtivos indetectables y tecnología militar en general. A menudo se ignora la infraestructura que realmente hace que todo eso sea posible (cosas como los lugares donde se almacena, se da servicio, se alimenta y se mantiene en espera todo este equipo avanzado): las bases militares.
Si bien establecer bases militares y aéreas dentro del propio territorio no es una gran hazaña, lo que diferencia a una simple nación soberana de una potencia militar formidable es la capacidad de proyectar su poder militar mucho más allá de sus fronteras inmediatas. Las principales potencias militares suelen hacer esto estableciendo bases militares (incluidas bases aéreas) en regiones alejadas de su patria.
Varios países mantienen bases aéreas fuera de su territorio nacional. El Reino Unido tiene un puñado de bases aéreas permanentes de la RAF en el extranjero, ubicadas principalmente en territorios británicos de ultramar como Chipre, las Malvinas, Gibraltar y la Isla Ascensión. Francia también opera algunas bases aéreas en el extranjero, principalmente en África y Medio Oriente, mientras que Rusia tiene bases aéreas extranjeras repartidas por antiguos estados soviéticos y un puñado de zonas de conflicto activo. China tiene una base aérea públicamente conocida en Djibouti, mientras que India, hasta hace poco, operaba una base aérea en Tayikistán.
Pero todo esto palidece en comparación con Estados Unidos. Utilizando datos no clasificados del Departamento de Defensa de EE. UU. y el Servicio de Investigación del Congreso, determinamos que Estados Unidos opera más de 120 bases y sitios militares en el extranjero en todo el mundo. De ellas, 29 están designadas formalmente como Bases Aéreas, con docenas más de instalaciones en el extranjero que pueden utilizarse para volar, aterrizar y mantener aviones.
Contar las bases de la Fuerza Aérea es más complicado de lo que parece
Las bases militares y de las fuerzas aéreas son activos estratégicos, por lo que la información suele estar clasificada y muchos sitios están ubicados en lugares oscuros e inaccesibles. Luego está la confusión sobre lo que realmente constituye una base aérea. El informe del Servicio de Investigación del Congreso marca claramente las bases aéreas por separado, pero también incluye instalaciones como las Estaciones Aéreas del Cuerpo de Marines y las Instalaciones Aéreas Navales, que pueden tener la capacidad de aterrizar aviones y mantener aviones, pero no están clasificadas formalmente como bases aéreas. Sin embargo, si contamos manualmente las instalaciones oficialmente catalogadas como bases aéreas (marcadas como “AB” en el informe del Servicio de Investigación del Congreso, y también etiquetadas como Base Aérea), llegamos a un total de 29 bases aéreas estadounidenses en el extranjero que estaban activas en el momento en que se publicó el informe.
Así es como se dividen estas bases aéreas por región. En la región del Indo-Pacífico, hay un total de 7 bases aéreas repartidas por Japón, Corea del Sur y Filipinas. Pasando a Europa, hay un total de 9 bases aéreas estadounidenses repartidas por todo el continente. Luego está Medio Oriente, que tiene la mayor concentración de bases aéreas estadounidenses con un total de 10 sitios activos repartidos por toda la región. África alberga dos bases aéreas estadounidenses, ambas en Níger. En América del Sur y Central, Estados Unidos alberga un único sitio clasificado como Base Aérea.
Si ampliamos nuestra definición de base aérea más allá de lo que dice el informe CRS y agregamos sitios capaces de manejar operaciones de aeronaves a la lista, el número salta de 29 bases aéreas a entre 60 y 80 sitios con una pista activa.
Por qué Estados Unidos tiene tantas bases aéreas y por qué otros no
La razón de la enorme diferencia en el número de bases aéreas extranjeras operadas por Estados Unidos en comparación con otros países se reduce a un hecho básico. Estados Unidos adapta su estrategia militar a sus ambiciones globales, mientras que otros países ven las bases aéreas como una forma de fortalecer el dominio regional y proyectar poder en un área limitada. Un ejemplo de esto es China, que ha estado tratando de fortalecer su presencia militar en el Mar de China Meridional y el Océano Índico, regiones geográficamente cercanas a China. El país no tiene intereses militares fuera de esta esfera de influencia por el momento, aunque como potencia emergente, eso podría cambiar en el futuro.
Desde la perspectiva estadounidense, sus bases aéreas en el extranjero permiten al país desplegar aviones sin tener que depender de incursiones de largo alcance desde el continente. También sirve como elemento disuasivo para los adversarios que puedan intentar causar daño a los aliados de Estados Unidos o a sus intereses en la región. Esto es evidente por la ubicación de las bases aéreas estadounidenses en varias regiones. Sus bases en Europa apoyan las operaciones de la OTAN en la región y sirven como elemento disuasivo para Rusia, mientras que sus bases en Medio Oriente ayudan a Estados Unidos a mantener su influencia en toda la región. En la región del Indo-Pacífico, las bases aéreas estadounidenses permiten al país vigilar de cerca a China, que reclama la importante isla económica de Taiwán, un aliado cercano de Estados Unidos, lo que genera crecientes tensiones.
Dicho todo esto, a partir de 2026, la conclusión es clara. Estados Unidos opera la única red de bases aéreas en el extranjero verdaderamente global que existe en la actualidad.
