La Guerra Fría fue una época difícil, con niños de escuela primaria practicando simulacros de ataque nuclear “Agáchate y cúbrete” mientras algunas familias instalaban refugios antiatómicos en sus casas y patios. La principal preocupación era una guerra nuclear con la URSS que podría haber implicado el uso de misiles balísticos intercontinentales (ICBM), submarinos y bombarderos, pero había más en la mesa de dibujo. A finales de los años 60, los ingenieros de Lockheed supuestamente idearon algo extraordinario: un portaaviones volador. Si te estás imaginando el Helicarrier de “Los Vengadores” de Marvel, no estás muy lejos, ya que el LC-1201 de Lockheed también estaba destinado a viajar por agua y aire.
Nunca se construyó, pero el rumoreado diseño de este enorme avión lo hacía potencialmente aterrador para los enemigos de Estados Unidos. No hay especificaciones oficiales de Lockheed o de la Fuerza Aérea de EE. UU., pero varios medios han publicado cifras tomadas de esquemas de la NASA posiblemente filtrados. El LC-1201 supuestamente habría tenido 560 pies de largo con una envergadura de 1120 pies y pesaría alrededor de 5265 toneladas (más de 11 millones de libras). Podría haber albergado a cientos de miembros de la tripulación y permanecer en el aire durante más de un mes con su generador de energía nuclear de 1,83 gigavatios (1.830 megavatios).
En comparación, un megavatio alimenta alrededor de 200 hogares en Texas, según ERCOT, la organización que administra la red eléctrica del estado. Eso significa que, en teoría, el motor del LC-1201 podría haber alimentado a 366.000 hogares de Texas. Utilizando el promedio estatal de 2,84 personas por hogar, eso equivale a más de 1 millón de clientes atendidos. Para una comparación ficticia, podemos usar los 1,21 gigavatios necesarios para alimentar el condensador de flujo de Doc Brown en las películas “Regreso al futuro”, pero el reactor nuclear del LC-1201 habría tenido la tarea de mantener millones de libras de metal en el aire (más el peso de los cazas multifunción acoplados bajo sus alas) en lugar de viajar en el tiempo.
El Lockheed LC-1201 presentó desafíos de ingeniería
Si bien el diseño del Lockheed LC-1201 era ciertamente ambicioso, hubo varios desafíos que impidieron que cobrara vida. Según se informa, los ingenieros de Lockheed dedicaron gran parte de su trabajo a calcular la producción y el consumo de energía, y diseñar un motor capaz de mover el enorme avión fue un gran problema.
El avión estaba destinado a transportar una brigada de tropas y su equipo a cualquier parte del mundo, y la necesidad de propulsión nuclear lo habría convertido en un objetivo obvio (y muy grande). En aquel entonces no existía ninguna tecnología furtiva para ocultarlo del radar enemigo, aunque el reactor habría podido funcionar durante 1.000 horas seguidas. Son 41 días y 16 horas, tiempo suficiente para volar a cualquier parte del mundo a la velocidad máxima reportada por el LC-1201 de Mach 0,8.
Se supone que dos versiones del avión superaron la etapa de diseño, aunque los detalles de una de ellas se han perdido o permanecen en secreto. El llamado Portaaviones de Ataque podría haber transportado F-4 Phantoms o cazas similares y haber estado armado con una variedad de armas y sistemas de defensa, lo que lo convirtió en un verdadero terror de los cielos. Desafortunadamente (o afortunadamente para el Congreso, que habría tenido que pagarlo), hubo demasiados problemas para que el LC-1201 fuera práctico como se había previsto.
Por qué el LC-1201 nunca podría volar
El mayor problema con el diseño del LC-1201 fue su tamaño. Simplemente no había pistas en la Tierra lo suficientemente largas como para permitirle despegar y aterrizar usando motores de propulsión regulares, por lo que Lockheed se inclinó por la tecnología de despegue y aterrizaje vertical/corto (V/STOL) utilizada en el legendario avión de salto Harrier. Se utilizarían docenas de motores turbofan para levantar al gigante del suelo; una vez en vuelo, la energía nuclear tomaría el control.
Esto era una imposibilidad tecnológica en su momento y sigue siendo muy improbable hoy en día, y un gran desafío sería instalar un reactor capaz de generar 1,83 gigavatios de energía en un avión. El complejo de reactores nucleares más grande del mundo es la planta Kashiwazaki-Kariwa en Japón; Produce alrededor de 8 gigavatios y ocupa unos 4,2 kilómetros cuadrados (más de 1.000 acres). Tampoco hay garantía de que un recipiente a presión típico (la cámara protectora alrededor del núcleo) sobreviva a un accidente o un ataque con arma antiaérea.
La tecnología defensiva disponible en la década de 1960 también habría convertido al LC-1201 en un blanco fácil. El proyecto murió en el papel donde se imprimió debido a limitaciones tecnológicas y al probable costo. Si bien no hay estimaciones presupuestarias confiables a partir de las cuales basarnos, podemos usar un megaplano moderno para hacer una suposición fundamentada. El avión militar estadounidense más grande que se utiliza en la actualidad es el Lockheed-Martin C-5 Super Galaxy; La producción de cada avión cuesta más de 150 millones de dólares y “sólo” mide 247 pies de largo. Con más del doble de esa longitud, es seguro asumir que cada LC-1201 costaría más cerca de mil millones de dólares si fuera posible fabricarlos. Con todo esto en mente, es seguro decir que el LC-1201 fue casi tan aterrador para Lockheed y los expertos en logística militar como lo habría sido para los enemigos.
