La Medalla de Honor del Congreso es el premio más alto de los Estados Unidos al valor militar. En sus más de 150 años de historia, sólo lo han recibido 3.552 personas. Originalmente concebida como una forma de honrar a los marineros e infantes de marina alistados que realizaron distinguidos actos de servicio durante la Guerra Civil, la medalla ahora honra a los miembros del servicio que se distinguen “notoriamente por su valentía e intrepidez a riesgo de su vida más allá del cumplimiento del deber”.
La medalla se otorgó con mucha más frecuencia antes de la Primera Guerra Mundial, y ese período representó casi 3.000 del total de premios. La Primera Guerra Mundial, durante la cual casi 5 millones de estadounidenses sirvieron en uniforme, resultó en que sólo 121 recibieron la Medalla de Honor. Algunos fueron premiados póstumamente, pero uno, Frank Crilley, fue honrado en 1929.
Crilley se unió a la Marina de los Estados Unidos en 1900, cuando sólo tenía 16 años. En 1915, era segundo oficial de artillero jefe en el equipo de buceo experimental, una posición reconocida pero peligrosa. Un submarino de la Armada estadounidense de la Primera Guerra Mundial, el USS F-4, se hundió en marzo de ese año con los 21 tripulantes a bordo. Este fue el primer submarino estadounidense perdido en el mar, y la Armada quería sacar al F-4 de su lugar de descanso final frente a la costa de Honolulu, Hawaii, para descubrir qué salió mal. Recurrió a Frank Crilley en busca de ayuda. Para completar la misión, Crilley se sumergió más de 300 pies hasta el submarino, que es 170 pies más profundo de lo que un buceador recreativo puede llegar hoy.
Frank Crilley fue honrado por su valentía en una misión de buceo
Frank Crilley realizó su primera inmersión en el USS F-4 a mediados de abril de 1915 junto con otros cuatro buzos. Trajeron consigo una cámara de recompresión y un médico, junto con el equipo de buceo estándar. Crilley alcanzó los 304 pies en esa inmersión, un récord de profundidad que se mantuvo durante un cuarto de siglo. El submarino se encontró en posición vertical en el fondo del océano y se necesitarían cables para elevarlo. Este proceso fue un desafío porque se necesitaban tres horas para descender y ascender desde esa profundidad.
Durante una inmersión posterior, uno de los compañeros de equipo de Crilley, William K. Loughman, se enredó cuando una marejada hizo que el submarino volcara. Quedó atrapado a unos 275 pies y Crilley se ofreció como voluntario para una misión de rescate. Después de más de dos horas en las profundidades, Crilley emergió con su compañero de equipo con vida. Finalmente, la Armada logró levantar el F-4 y descubrió que se hundió debido a la corrosión del revestimiento de plomo del tanque de la batería, lo que finalmente provocó una pérdida de control de profundidad.
Crilley tuvo una larga carrera en la Marina y recibió la Medalla de Honor en 1929, 14 años después de su heroico rescate. Varios otros miembros del servicio han recibido la Medalla de Honor por buceo profundo, incluido Owen Hammerberg, quien participó en operaciones de rescate después de un incidente en Pearl Harbor en 1945, casi cuatro años después del ataque japonés a la base naval. Hammerberg, que rescató a dos compañeros buceadores que quedaron atrapados durante una operación de salvamento, recibió el premio póstumamente tras su muerte.
