El F-35 de quinta generación es uno de los aviones de combate más avanzados del mundo. Sin embargo, como cualquier máquina que lleva los límites de los conocimientos de ingeniería al extremo, todavía hay muchos defectos en el F-35 que deben corregirse.
La buena noticia es que los sargentos Zach Allbee y Nik Yakel de la Base de la Fuerza Aérea Luke han ayudado a diseñar un paracaídas para el sistema de armas del F-35A que al menos puede reducir las posibilidades de accidentes con el motor Clase A. Entre otros criterios, un percance de Clase A se define como aquel en el que el daño cuesta más de 2,5 millones de dólares. Según un video publicado en la página de Facebook de Luke AFB, el sistema se engancha al adaptador existente del avión sin ninguna modificación y canaliza los casquillos gastados directamente en una lata de munición.
Esta no es una solución que solucione problemas conocidos como mantenimiento complejo o problemas de software. Más bien, es una solución mecánica que ayuda a reducir las posibilidades del F-35 de dañar motores Pratt & Whitney F135 de 20 millones de dólares debido a peligros de desechos de objetos extraños (FOD). Los peligros de FOD son esencialmente pequeños objetos sueltos que yacen sin ser detectados en las pistas y pueden ser absorbidos por la entrada de un motor a reacción. Según Luke AFB, el dispositivo del Proyecto ZACH (Soporte de cartuchos de munición de punto cero) cuesta alrededor de $98 y significa que los aviadores ya no tienen que atrapar manualmente los proyectiles que se descargan del caza, un proceso durante el cual se pierden alrededor del 20% de los casquillos. Estos proyectiles perdidos pueden dispersarse a lo largo de la línea de vuelo, creando posibles peligros de FOD.
El problema de los casquillos de munición gastados
El problema que los sargentos se propusieron resolver se debe a la forma en que se descarga el sistema de armas interno del F-35. En lugar de descargar la munición a mano, el procedimiento habitual es utilizar un cargador móvil que carga los nuevos proyectiles mientras expulsa los gastados. Si bien esto sin duda suena como un montón de diversión para las tripulaciones, el procedimiento puede causar algunos dolores de cabeza.
Según Luke AFB, la lata de munición se encuentra a unos seis pies debajo del adaptador existente y, durante las descargas, los casquillos gastados caen libremente hacia él. Este es el punto en el que entra en juego la “tasa de fallos del 20%”. Esto es bastante malo en situaciones ideales, pero de noche o cuando las tripulaciones están bajo presión, puede ser muy fácil pasar por alto incluso uno. Y esto podría ser suficiente: solo habrá un ganador si una carcasa de latón se encuentra con una turbina que gira a miles de RPM. Incluso el increíble motor F135 que impulsa al F-35 sufriría graves daños por tal impacto.
El dispositivo Project ZACH aborda esto directamente. El paracaídas se engancha directamente al adaptador existente sin ninguna modificación y canaliza los casquillos directamente hacia la lata de munición, eliminando por completo la tasa de fallos de uno de cada cinco.
Un poco de ingenio ayuda mucho
Si bien esto puede parecer un problema menor, Luke AFB señala que incluso un solo casquillo perdido puede crear un FOD con el potencial de causar un percance de Clase A. Para una flota que ya es conocida por problemas y retrasos de mantenimiento de larga data, cualquier cosa que reduzca el riesgo de más accidentes tiene que ser una mejora bienvenida. En declaraciones a ABC15, el sargento Albee dijo que después de una ocasión en la que vio casquillos de bala “ir a todas partes”, pensó que tenía que haber una manera mejor. Y así nació el Proyecto ZACH.
Comenzó como un diseño rápido de “prueba de concepto”, con el prototipo construido con cualquier material disponible y un poco de ayuda de una impresora 3D. El concepto funcionó y, con la ayuda del equipo de ingeniería del Destacamento Nueve de la base, el diseño se perfeccionó hasta convertirlo en un soporte de tres piezas más duradero y un embudo flexible que elimina la posibilidad de que falten casquillos. La versión final todavía cuesta menos de 100 dólares; en algún contexto, esto es menos que el costo de 131 dólares de cada proyectil disparado por el F-35.
Si bien reducir las posibilidades de costosos contratiempos es uno de los beneficios obvios del dispositivo, el otro gran ahorro es el tiempo. Según el vídeo de Luke AFB, el dispositivo ha reducido el tiempo necesario para realizar la tarea a aproximadamente la mitad: un trabajo que solía tardar entre 30 y 40 minutos ahora se puede realizar en entre 15 y 18 minutos.
