A lo largo del largo y lento camino de la humanidad a través de los siglos, hemos construido algunas estructuras increíbles, y China en particular no es nueva en grandes hazañas de ingeniería. La Gran Muralla tiene aproximadamente 21.166 millas de largo y se construyó en el transcurso de unos 2.300 años (desde el siglo III a. C. hasta el siglo XVII d. C.). Si bien no se puede ver a simple vista desde el espacio (sin embargo, hay cinco cosas que sí se pueden ver), su escala sigue siendo tremendamente impresionante.
A lo largo de milenios, hemos almacenado cientos de miles de millones de galones de agua detrás de miles de represas en todo el mundo. Esto ha tenido un efecto mensurable en la posición de los polos de la Tierra. Y ahora parece que el proyecto hidroeléctrico de la presa de las Tres Gargantas en el río Yangtze en la provincia china de Hubei está alterando por sí solo la rotación de la Tierra.
La presa, cuya construcción comenzó en 1994 y finalizará en 2006, contiene alrededor de 44 mil millones de toneladas de agua, cuyo peso ha reducido en 0,06 microsegundos la rotación de la Tierra, según los científicos de la NASA. Mide 607 pies de altura, se extiende por casi 1,5 millas a lo largo del Yangtze y puede generar 22.500 megavatios (tres veces más que la presa más grande de Estados Unidos, la Grand Coulee). Aproximadamente 3,67 millones de personas fueron reubicadas y casi 55 millones se vieron afectadas porque 13 ciudades y más de 1.300 aldeas quedaron sumergidas, junto con innumerables sitios arqueológicos y vertederos de desechos peligrosos.
La Tierra seguirá girando
La Tierra completa una revolución sobre su eje mientras gira alrededor del Sol cada 24 horas, pero nunca hay dos rotaciones (o dos días, en realidad) que tengan realmente la misma duración. Entonces, los 0,06 microsegundos que la presa está deduciendo son mínimos en comparación con otros eventos naturales únicos. Por ejemplo, el terremoto de magnitud 9,1 que sacudió la costa de Japón en 2011 (causando el accidente nuclear de Fukushima) en realidad aceleró su rotación en 1,8 millonésimas de segundo. Y el terremoto de Sumatra en 2004 desplazó suficiente masa de la Tierra como para acortar la duración de un día en 2,68 microsegundos.
La presa de las Tres Gargantas, la más grande del mundo, no irá a ninguna parte, por lo que seguirá alterando la geofísica del planeta. Cuando el agua se concentra en un área, la inercia de la Tierra cambia, provocando una desaceleración rotacional muy leve pero mensurable. Es muy parecido a un patinador artístico que mueve los brazos hacia adentro y hacia afuera para controlar la velocidad de giro.
Cuando se desplazan volúmenes masivos de agua de un lugar a otro, la forma de la Tierra en realidad cambia, lo que lleva a lo que se conoce como “verdadero desplazamiento polar”, un fenómeno que ocurre porque la Tierra gira para redistribuir la masa y reestabilizar su giro. Un informe publicado en Geophysical Research Letters afirma que toda esta agua acumulada ha golpeado ligeramente el eje de rotación del planeta en casi un metro en las últimas décadas. Si la Tierra continúa desacelerándose, en un día más corto podrían ocurrir varios eventos catastróficos. Afortunadamente, no necesitamos preocuparnos por eso en el futuro previsible, pero es algo a lo que debemos estar atentos.
