En teoría, las granjas solares flotantes tienen varios beneficios ambientales en comparación con las grandes instalaciones terrestres como la enorme granja solar Topaz de California, de 4.700 acres. Las granjas solares flotantes dejan tierra libre para fines más productivos, como la agricultura. Los paneles flotantes en cuerpos de agua existentes también pueden minimizar el riesgo de que las aves migratorias confundan las granjas terrestres con lagos y se pierdan.
El parque solar Bomhofsplas de los Países Bajos, ubicado en un lago en Zwolle, también ha instalado jaulas debajo de los paneles para que actúen como hogares para la vida silvestre acuática, lo que resultó en una ganancia neta de hábitat habitable en el área. Entonces, hay ventajas, pero todavía hay muchas preguntas sin respuesta sobre los efectos a largo plazo de las granjas solares flotantes en general. Un artículo de 2024 en Environmental Science & Technology, por ejemplo, planteó preocupaciones sobre la lixiviación de microplásticos y metales en el agua desde granjas solares flotantes, aunque admite que se necesita más investigación en el mundo real para establecer qué tan riesgoso es realmente la contaminación.
Más específicamente, un estudio de 2021 publicado en Sustainability exploró la noción de que los excrementos de pájaros en Bomhofsplas podrían alterar los niveles de nutrientes del agua cuando se lavan de los paneles. Esto, a su vez, tendría un efecto potencialmente perjudicial sobre la calidad del agua. Sin embargo, los hallazgos mostraron que esto no era una preocupación importante.
La calidad del agua no ha disminuido notablemente en el parque solar Bomhofsplas
Para identificar posibles cambios en la calidad del agua, los investigadores compararon la calidad del agua directamente debajo del parque solar Bomhofsplas con el agua de una zona abierta del lago a más de 330 pies del borde de los paneles. Los datos no mostraron cambios significativos en la temperatura ni en el oxígeno disuelto debajo de los paneles solares. También descubrió que cantidades limitadas de luz y viento aún podían llegar a la superficie del agua a pesar de la presencia de los paneles.
A lo largo del estudio, la vida silvestre también comenzó a establecerse en el parque solar. Los bivalvos colonizaron rápidamente la parte inferior de las estructuras flotantes, mientras que las aves utilizaron los espacios protegidos debajo de los paneles para descansar. Estas mismas aves también fueron responsables del aumento de excrementos encontrados en los paneles.
Otros estudios sobre el parque solar holandés han mostrado resultados igualmente prometedores. Un informe de Ecocean encontró que las jaulas de hábitat instaladas debajo del parque parecen haber funcionado según lo previsto, ayudando a aumentar la diversidad de especies en el lago dentro de los primeros tres años de su instalación. Igualmente positivo es que los investigadores observaron que el parque solar redujo la intensidad del viento a través del lago, lo que ayudó a frenar la erosión de las orillas del lago.
Algunos riesgos necesitan más investigación
Los parques solares flotantes pueden ser menos dañinos para el medio ambiente que otras formas de energía renovable y también pueden proporcionar mucha energía cuando se amplían. El parque solar Bomhofsplas tiene una potencia máxima teórica de 27 MW, suficiente para alimentar hasta 8.000 hogares.
El problema es que el hecho de que un parque solar flotante en los Países Bajos haya funcionado bien en términos generales no significa que otros parques solares flotantes sean automáticamente igual de ecológicos. China está construyendo una enorme planta solar en mar abierto que incluye una piscifactoría, pero por ahora, se sabe poco sobre cómo exactamente un desarrollo tan importante podría afectar el área circundante. Es mucho más grande que la planta de los Países Bajos, con suficientes paneles solares para reemplazar un reactor nuclear y abastecer a 2,6 millones de hogares cuando esté terminado.
Aunque el estudio realizado en los Países Bajos no encontró ningún cambio significativo en la calidad del agua, es posible que esos hallazgos no se apliquen a otras granjas solares flotantes. En teoría, un parque solar que cubra un porcentaje mayor de la superficie de un lago, o que esté situado en un lago más profundo, aún podría dañar la calidad del agua y provocar la proliferación de algas nocivas. Entonces, los parques solares flotantes no están exentos de problemas potenciales, y se necesita más investigación para comprender estos riesgos y mitigarlos. Aun así, los beneficios potenciales son imposibles de ignorar.
