En 1986, Maverick y Goose pronunciaron la ahora icónica frase: “¡Siento la necesidad… la necesidad… de velocidad!”. En la película original “Top Gun”, la pareja de aviadores navales voló un Grumman F-14 Tomcat, que tenía una velocidad máxima anunciada de 1.544 mph. En otras palabras, podría alcanzar Mach 2,34, pero eso fue a 40.000 pies. Su velocidad cayó precipitadamente al nivel del mar, donde sólo alcanzó 912 mph, o Mach 1,2. Eso es lindo, al menos cuando se trata de la velocidad más rápida jamás registrada para un objeto hecho por el hombre, pero eso no es culpa del Tomcat ya que la física de la atmósfera de la Tierra lo mantiene bajo control.
A nivel del mar, la velocidad del sonido se sitúa en alrededor de 761 mph (o 1,100 pies por segundo), y el actual récord absoluto de velocidad en tierra es de 763,035 mph, por lo que está apenas un poco por encima de Mach 1. Mientras tanto, una bala puede viajar hasta 2,727 mph. Todos estos son rápidos, pero aún así, nada va más rápido que las cosas en el espacio exterior. La docena de objetos creados por humanos más rápidos de nuestro panadero en el espacio incluye uno de esos objetos que supera a todos los demás.
La sonda solar Parker de la NASA se lanzó el 12 de agosto de 2018. Su misión principal, que aún está en progreso, es rodear el Sol y recopilar datos no solo sobre su corona, sino también ayudar a determinar el origen y la evolución del viento solar. En el momento de escribir este artículo, viajaba a 37.755 mph (Mach 49,2). Eso no es nada comparado con la marca que estableció en la víspera de Navidad de 2024, cuando pasó cerca del Sol a una velocidad récord de 430.000 mph (Mach 560,43).
La necesidad de velocidad continúa
Desde entonces, ha alcanzado la misma marca récord de 430.000 mph no una, ni dos, sino cinco veces, y la más reciente ocurrió el 11 de marzo de 2026. Como marco de referencia, a esa velocidad se puede ir de Filadelfia a Washington, DC, en un segundo. Es más, Parker, si todo va según lo planeado, igualará esa velocidad cada vez que pase cerca del Sol, hasta que la misión se considere completa en 2029. El 8 de junio de 2026, Parker realizó su aproximación número 28 al Sol, que guarda muchos secretos, incluido el de que “despertó” en 2008 y ha estado más activo desde entonces.
Si bien Parker utilizó un cohete Delta IV-Heavy para el lanzamiento, no es lo que impulsa los récords de velocidad; en cambio, se basa en un proceso llamado asistencia gravitacional, junto con la inmensa gravedad del Sol. La sonda utiliza siete sobrevuelos cuidadosamente calculados de Venus para arrojar primero energía orbital, que actúa como un freno, provocando que se acerque más al Sol. A medida que Parker cae más profundamente en el enorme pozo gravitacional del Sol, gana velocidad como una montaña rusa que desciende por la primera gran colina. Cuando alcanza el perihelio (su mayor aproximación), está batiendo récords.
Pero ese no es el único gran logro de la sonda espacial. El 14 de diciembre de 2021, Parker voló a través de la atmósfera superior del Sol (la corona), acercándose más que cualquier otra nave espacial a la superficie, donde tocó el Sol, por así decirlo. En su punto más cercano, la NASA dice que el escudo térmico alcanza temperaturas de aproximadamente 1.700 grados Fahrenheit. ¿Cómo? Parker está protegido por ingeniería térmica de vanguardia, en este caso, un escudo térmico compuesto de carbono de 4,5 pulgadas de espesor, diseñado para soportar temperaturas superiores a 2500 grados Fahrenheit.
