Hay muy pocas dudas de que el calentamiento global y el cambio climático están aumentando el número, el tamaño y la intensidad de los incendios forestales en todo el mundo. De hecho, según una investigación de la NASA, tanto los bosques del norte como los del oeste de América del Norte se encuentran entre las áreas más afectadas por el aumento de los incendios forestales extremos. La “temporada” de incendios forestales también parece alargarse. Por ejemplo, en el oeste de Estados Unidos, la temporada de incendios es ahora más de un mes más larga que hace 35 años.
A medida que los incendios forestales continúan propagándose a un ritmo cada vez mayor, los científicos han necesitado desarrollar tecnología más sofisticada para detectarlos. Una de esas tecnologías implica el uso de una constelación de satélites llamada FireSat para detectar incendios forestales de forma temprana. Lanzada el 7 de julio de 2026 a bordo de la misión Transporter 17 de SpaceX, la constelación FireSat tiene actualmente tres satélites activos. El sistema ya ha sido probado con el lanzamiento de un prototipo de satélite conocido como “Protoflight”, que pasó un año en órbita capturando más de 1 millón de imágenes infrarrojas multiespectrales. Detectó con éxito incendios forestales e incluso detectó un pequeño incendio en una carretera en Oregón que otros sistemas no habían detectado.
El proyecto está dirigido por Muon Space, que está trabajando con varios socios para que el sistema esté operativo. La organización sin fines de lucro Earth Fire Alliance (EFA) es una de las principales partes interesadas, con apoyo adicional proveniente de Bezos Earth Fund, la Fundación Betty Moore y Google, entre otros. Si bien esta es ciertamente una opción más cara que el dron construido por estudiantes y diseñado para ayudar a resolver el problema de los incendios forestales en Estados Unidos, el equipo que lo respalda espera que pueda ahorrar más de mil millones de dólares al año en daños por incendios sólo en Estados Unidos.
Cómo funcionan los satélites FireSat
Los primeros tres satélites operativos se basan en el satélite Condor-M. Los satélites FireSat, naves espaciales modulares diseñadas específicamente para la órbita terrestre baja, están equipadas con un sistema de imágenes infrarrojas multiespectrales que captura seis bandas diferentes de luz infrarroja. El amplio rango espectral permite a los satélites detectar incendios tan pequeños como aproximadamente 16 pies cuadrados, incluso a través de nubes o humo. También ayuda al sistema a eliminar falsos positivos y detectar incendios a temperaturas más bajas. Sorprendentemente, cada nave espacial cubre una franja de tierra de aproximadamente 930 millas por pasada.
La plataforma Muon Halo en la que se basa la constelación proporciona la tecnología necesaria para el procesamiento en tiempo real de FireSat. Probablemente no sea una sorpresa descubrir que también se está utilizando la IA. Con contribuciones de Google, la IA se utiliza para ayudar al sistema a procesar la información casi en tiempo real. El sistema funciona comparando la foto actual con miles de otras del mismo lugar. La IA tiene en cuenta el clima y otros factores antes de determinar si una “anomalía térmica” es en realidad un incendio.
Con el trío actual de satélites, el sistema puede obtener imágenes de lugares de la Tierra propensos a incendios aproximadamente dos veces al día. Sin embargo, para cuando se lancen los 50 satélites planificados, se espera que cada lugar de la Tierra sea fotografiado una vez cada 20 minutos, y que las áreas vulnerables sean fotografiadas con mayor frecuencia. El siguiente paso para EFA y Muon Space es poder tomar imágenes de áreas vulnerables cada hora para 2029.
Por qué es importante FireSat
En las últimas décadas los incendios forestales se han vuelto más rápidos, más calientes y más destructivos. Las sequías y el aumento de las temperaturas están añadiendo el “combustible” necesario para que estos incendios proliferen, y las temperaturas nocturnas más altas también son importantes, ya que las noches más frescas solían ayudar a frenar el avance de los incendios. Si bien los incendios forestales son un fenómeno natural, la actividad humana está detrás de muchos de ellos, y una de las principales causas de los incendios forestales se encuentra en la entrada de su casa (su automóvil).
Según el Centro Nacional Interagencial de Bomberos, ha habido 41.984 incendios en Estados Unidos entre el 1 de enero de 2026 y el 24 de julio de 2026, que afectaron a más de 4 millones de acres. A modo de comparación, se registraron 39.279 incendios, que afectaron a poco menos de 3 millones de acres, en el mismo período de 2025. De hecho, los incendios forestales representan alrededor de la mitad de todas las pérdidas anuales de árboles en todo el mundo. Además del riesgo que los incendios representan para los civiles, el personal de extinción de incendios y las propiedades, las investigaciones muestran que el humo de los incendios forestales también está provocando una mala calidad del aire que puede provocar o exacerbar problemas de salud.
Por eso FireSat es tan importante. Su capacidad para detectar incluso incendios pequeños e informarlos a las autoridades pertinentes casi en tiempo real podría reducir en gran medida el número de estos incendios que se vuelven incontrolables. Si bien es posible que los satélites FireSat aún no se consideren entre los lanzamientos de satélites más importantes de la historia, ciertamente tienen el potencial de salvar vidas, propiedades y vida silvestre.
