Las baterías, en cierto sentido, gobiernan nuestras vidas. Desde las baterías compactas de iones de litio que alimentan nuestros teléfonos inteligentes hasta las unidades mucho más grandes que alimentan nuestros vehículos eléctricos, sin mencionar todos los ecosistemas de baterías en los que los fabricantes de herramientas han invertido, es seguro decir que no estaríamos donde estamos sin la tecnología de baterías.
La principal desventaja de las baterías, por supuesto, es su limitada vida útil. Después de todo, incluso los teléfonos inteligentes con una gran duración de batería rara vez durarán más de uno o dos días antes de necesitar recargarlos. Este ciclo normal de descarga y recarga eventualmente degradará la batería, lo que generará mucha frustración cuando un teléfono (u otro dispositivo) deje de durar tanto tiempo con una carga como antes. Sin embargo, una empresa china ha demostrado que tal vez no tenga por qué ser así.
En enero de 2024, BetaVolt anunció que había desarrollado una batería nuclear supuestamente capaz de durar 50 años sin recargarse. El BV100, del tamaño de una moneda, como se le llama, utiliza níquel-63 como fuente de energía para generar 100 microvatios a 3 voltios. La compañía también anunció planes para presentar una versión de 1 vatio en 2025, aunque no está claro si eso sucedió alguna vez. En cuanto al BV100, los informes noticiosos afirman que entró en producción en masa en 2025. Veamos cómo funciona y por qué, a pesar de toda la promesa del BV100, es posible que no quieras entusiasmarte demasiado con él.
¿Cómo funciona una batería nuclear?
Si bien la BetaVolt BV100 es realmente emocionante, está lejos de ser la primera batería radiactiva que los científicos han desarrollado. A finales de 2024, por ejemplo, investigadores de la Universidad de Bristol desarrollaron la primera batería de diamante de carbono 14, con una vida útil estimada de miles de años. Pero incluso esa batería llegó relativamente tarde al juego: RCA había desarrollado una batería atómica ya en 1954. De manera similar, una batería nuclear, en forma de generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG, también conocido como sistema de energía de radioisótopos), alimentó los satélites Transit 4A y 4B de la Marina de los EE. UU. en 1961.
El concepto básico de las baterías nucleares es relativamente sencillo. Aprovechan la desintegración de elementos radiactivos, que puede durar décadas, y convierten esta energía en electricidad. Los RTG, por ejemplo, lo hicieron mediante el efecto Seebeck, que genera voltaje a través de diferencias de temperatura (causadas por el calor de la desintegración radiactiva) en un conductor adecuado.
El BV100 de BetaVolt funciona con principios fundamentales similares, pero en su lugar aprovecha la radiación beta. En el BV100, las partículas beta del núcleo radiactivo de níquel-63 son absorbidas por semiconductores de diamante, que luego convierten los electrones generados por la desintegración radiactiva en electricidad. El resultado, entonces, es una batería diminuta que posiblemente podría durar 50 años, todo ello sin representar una gran amenaza para los seres vivos.
Es posible que no veamos baterías nucleares para teléfonos inteligentes en el corto plazo
El comunicado de prensa de BetaVolt de enero de 2024 destacó la posibilidad de que su batería elimine la necesidad de cargar teléfonos inteligentes y permita que los drones permanezcan en el aire casi indefinidamente, lo cual suena bastante emocionante. Sin embargo, vale la pena señalar que no todos los observadores son tan optimistas.
En declaraciones a WordsSideKick.com en 2024, el científico de materiales Juan Claudio Nino señaló el bajo voltaje del BV100 y afirmó que si bien “está dentro del alcance de un marcapasos o tal vez de un sensor inalámbrico pasivo”, simplemente “no tiene suficiente energía para hacer funcionar un teléfono celular”. Cien microvatios están lejos de ser suficientes para hacer funcionar un teléfono inteligente; Los teléfonos inteligentes pueden consumir hasta 4.000 milivatios en una videollamada, por lo que cualquier batería nuclear diseñada para un teléfono inteligente tendría que ser capaz de generar órdenes de magnitud más de energía que la BV100.
Simplemente aumentar la batería tampoco es necesariamente una solución viable, como señaló Wired en 2024. Teniendo en cuenta que un teléfono inteligente estándar consume hasta 2 amperios en uso, lo ideal sería que una batería de teléfono inteligente nuclear generara 1,5 amperios constantes para convertirlo en una alternativa viable. Sin embargo, una batería estilo BV100 que pudiera generar tanto amperaje durante tanto tiempo necesitaría estar hecha de 680 libras de níquel-63. Incluso el iPhone más grande del mundo podría tener dificultades para dejar espacio para una batería de ese tamaño.
