Entre la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Fuerza Espacial y la Guardia Nacional Aérea, el ejército estadounidense vuela muchos aviones: 5.003 de ellos para ser exactos, según una encuesta de la revista Air and Space Forces. 2.027 de esos aviones son aviones de combate o aviones con función de ataque directo. Esta cifra ni siquiera incluye los miles de aviones utilizados por la Armada de los Estados Unidos.
Ese inventario de aviones de la Fuerza Aérea se almacena en bases aéreas de todo el mundo. Vale la pena preguntarse: ¿qué base aérea tiene el mayor inventario? Ahora, por razones obvias, la mayoría de las bases militares no se limitarán a enumerar todo el inventario de aviones en línea para que todos los que tengan una conexión a Internet puedan verlo.
La Base de la Fuerza Aérea Luke en Arizona, sin embargo, es un poco diferente. Es el hogar de facto del F-16 Fighting Falcon, uno de los aviones de combate más emblemáticos que jamás haya volado y sirve como base de entrenamiento para el avión de la 56th Fighter Wing. Como tal, tiene 138 F-16 en base y listos para funcionar, lo que la convierte en “el ala de caza más grande de la Fuerza Aérea de EE. UU.”, según el Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo. Si se le asigna volar un F-16 con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, la Base de la Fuerza Aérea Luke probablemente será su hogar por un tiempo mientras aprende a manejar.
El hogar del entrenamiento de pilotos de combate.
La Base de la Fuerza Aérea Luke lleva el nombre del teniente Frank Luke Jr., un triple as de combate de la Primera Guerra Mundial y ganador de la Medalla de Honor. En 1918, Luke anotó 18 “muertes” aéreas con su biplano francés SPAD.
La base en sí comenzó a operar en 1940, en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, y fue parte de una iniciativa del entonces presidente Franklin Delano Roosevelt para entrenar pilotos de combate. Durante el transcurso de la guerra, 17.321 pilotos obtuvieron sus alas en la base. Un total de 61,178 pilotos se han graduado de la base según las cifras del año fiscal 2019, el año más reciente en el que se publicaron las cifras. Con tantos pilotos aprendiendo en la base, no es de extrañar que sea el hogar de tantos F-16.
Hoy en día, la base cubre millones de acres en el desierto de Sonora y alberga el campo de pruebas Barry M. Goldwater, donde los pilotos de países aliados pueden aprender a volar y luchar. Además del F-16, la Base de la Fuerza Aérea Luke entrena a pilotos del F-35 Lightning II.
