Para algo diseñado para conectar dos lados, un puente seguramente se compone de muchas divisiones. Estos se manifiestan como espacios que producen un pequeño ruido sordo al pasar sobre ellos, y casi puede parecer una mala construcción. El caso es que estas lagunas existen por necesidad. También tienen nombre: juntas de dilatación.
El problema es que los puentes no son estructuras estáticas y monolíticas. Dependiendo del clima, tienden a expandirse y encogerse. Los ingenieros explican ese cambio utilizando algo llamado coeficiente de expansión térmica. El hormigón, el material principal de los puentes, tiene un coeficiente que oscila entre 7 y 12 millonésimas por grado Celsius, que es cuánto se expande o contrae su longitud original con cada grado de cambio de temperatura. Esto puede parecer pequeño, pero se acumula rápidamente una vez que comienzas a ampliarlo. De hecho, un cambio de temperatura de 100 grados Fahrenheit, que tiende a ocurrir entre estaciones, y una losa de 100 pies se moverá aproximadamente ¾ de pulgada. Es por eso que habrás notado que los huecos en los puentes se sienten más grandes y con más baches en el invierno, cuando el concreto de los puentes se encoge.
Más allá de esto, los puentes también tienen que lidiar con cosas como el paso de camiones pesados, el asentamiento del suelo debajo y el terremoto ocasional. La única solución a todos estos factores es construir espacios, específicamente entre secciones del tablero del puente o donde un puente se encuentra con la carretera normal. Por lo general, están llenos de piezas flexibles, como caucho o acero entrelazado, que pueden comprimirse, estirarse o deslizarse según sea necesario. Esto se aplica tanto a la construcción de puentes sobre el agua como a los pasos elevados de autopistas.
No todos los huecos de los puentes son iguales
Hemos establecido que las brechas de puentes son buenas. Pero también habrás notado que no todos los espacios por los que pasas se sienten iguales. Hay una razón para eso. De hecho, los ingenieros utilizan diferentes tipos de juntas en esos espacios dependiendo de cuánto se moverá el puente. Los puentes más cortos se expanden y contraen de manera menos dramática, por lo que los ingenieros pueden salirse con la suya con juntas de sellado de compresión más simples. Se trata esencialmente de bloques de caucho de neopreno insertados entre las secciones de hormigón. Están diseñados para soportar movimientos de menos de 2 pulgadas y son lo suficientemente silenciosos como para pasar desapercibidos.
Sin embargo, los puentes de grandes luces son otra historia. Dado que se flexionan mucho más, a veces más de un pie en cualquier dirección, los ingenieros tienen que construir conectores más complejos llamados juntas modulares. Se trata de sistemas de vigas y sellos flexibles que trabajan juntos para absorber el movimiento desde cualquier ángulo a la vez. Los encontrarás en algunos de los puentes más grandes jamás construidos.
Otra opción para puentes de luces largas es la unión con placa de dedo. Se trata esencialmente de dos peines con dientes de metal apuntando entre sí, que se entrelazan y se deslizan a medida que el puente se desplaza. La ventaja de estos es que son más sencillos y económicos de instalar por adelantado en comparación con las juntas modulares. Pero también tienen una desventaja. Como sus “dientes” tienen huecos, el agua y la suciedad del camino caen directamente a través de ellos. También son notablemente más ruidosos que los otros dos tipos sellados al conducir.
