Un veterano de 100 años de la Segunda Guerra Mundial se reunió recientemente con el tanque que condujo durante la Batalla de Iwo Jima. El tanque era un M4 Sherman y el veterano era el cabo de marina Leighton Willhite. El M4 Sherman fue el tanque más común de Estados Unidos durante esa guerra, con alrededor de 50.000 producidos antes del final de la guerra. Dominó el campo de batalla mucho después de la Segunda Guerra Mundial.
El trabajo detectivesco detrás del reencuentro del soldado y el tanque fue realizado por Jonathan Bernstein, curador de armas y armaduras del Museo Nacional de la Infantería de Marina. Bernstein realizó una extensa investigación en los Archivos Nacionales sobre los aspectos únicos de los tanques del 5.º Batallón de Tanques que sirvieron en Iwo Jima. Resulta que este tanque específico, llamado “Lucky”, tenía contramedidas diseñadas para minimizar los efectos de las minas antitanque magnéticas japonesas. Esto incluía clavos soldados apuntando hacia arriba en sus superficies superiores para evitar que las minas se colocaran al ras de la parte superior de su cuerpo, donde causarían daños importantes al blindaje. Si bien los clavos desaparecieron, las cicatrices de soldadura permanecieron en el lugar donde estaban colocados. Las fotografías tomadas durante la batalla confirmaron que “Lucky” estaba presente allí el 1 de marzo de 1945. Según Bernstein, es muy raro poder reunir una tripulación específica con el tanque que manejaban, pero definitivamente sucedió aquí.
El cabo Willhite, que tenía 18 años en ese momento, también demostró una inmensa valentía cuando él y su comandante abandonaron el tanque para rescatar a otro tripulante que quedó atrapado. Willhite recibió la Estrella de Bronce con Valor.
¿Qué papel jugaron los tanques Sherman en la batalla de Iwo Jima?
Los tanques M4 Sherman, como lo ejemplifica “Lucky”, desempeñaron un papel clave en la Batalla de Iwo Jima, donde se mostraron sus mayores fortalezas y debilidades. El terreno de arena volcánica era difícil de transitar para los tanques, lo que provocó muchas fallas de transmisión en los Sherman. También es donde tres divisiones de marines estadounidenses se enfrentaron a una fuerza japonesa fuertemente fortificada que no tuvo reparos en sacrificarse para frenar el avance de los marines.
Una táctica japonesa favorita era atacar los tanques de los marines con cargas tipo cartera atadas a sus espaldas, detonando sus cargas después de deslizarse debajo de los tanques, donde el blindaje no era tan fuerte. Los japoneses también utilizaron minas magnéticas que se pegaban a los cuerpos de los tanques. Esto llevó a una variedad de “adaptaciones” realizadas a los tanques Sherman.
Estos incluían clavos soldados y tablones de madera a lo largo de los lados de los tanques que protegían las suspensiones de los tanques y reducían los efectos de las cargas moldeadas. Además, hubo otras adaptaciones, incluida la pulverización de arena en áreas recién pintadas del tanque para evitar que las minas magnéticas japonesas se adhieran a él. También se soldaron por puntos secciones de la banda de rodadura de los tanques, conocidas como bloques de oruga, en partes vulnerables de los tanques, como el frente y la torreta, donde ofrecían protección adicional y se podía acceder a ellas si se necesitaban repuestos. Según un informe del 5th Tank Battalion sobre el tema de Iwo Jima: “El rendimiento general del tanque M4A3 fue excepcionalmente bueno”. Durante la batalla de cinco semanas que terminó con la victoria, 7.000 marines murieron y 20.000 resultaron heridos.
¿Qué pasó con Lucky entre Iwo Jima y su recuperación en Camp Lejeune en 2002?
Tras la victoria en la batalla de Iwo Jima, “Lucky” regresó a Hawái, donde fue reacondicionado para su siguiente función prevista, mostrando cómo los tanques marcaron el curso de la Segunda Guerra Mundial. Junto con otros 71 tanques, el “Lucky” se convirtió en un tanque lanzallamas, que reemplazó alrededor del 60% de su capacidad de almacenamiento de municiones con tanques capaces de contener 300 galones de napalm. El evento para el que se estaban preparando estos 72 tanques era la invasión de Japón, que finalmente no sucedió, gracias a las bombas atómicas “Little Boy” y “Fat Man” lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki, Japón, en agosto de 1945. Esto, combinado con la simultánea invasión soviética de Manchuria, llevó a la rendición formal de Japón en septiembre de ese año.
Posteriormente, el “Lucky” fue utilizado como tanque de entrenamiento por un período indeterminado, tras lo cual fue enviado a Camp Lejeune, la base de la Marina en Carolina del Norte. Estuvo abandonado en una zona boscosa de la base hasta que fue descubierto por unos marines en 2002, que lo enviaron al Museo Nacional de la Infantería de Marina. Y el resto es historia.
La historia de “Lucky” y el cabo Willhite es sólo una pequeña parte del vasto panorama de acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial que se extendieron por todo el mundo cuando terminó. Ejemplifica cómo millones de soldados estadounidenses y aliados participaron en sangrientas batallas en muchos lugares diferentes, luchando por una causa en la que realmente creían. Hay una razón por la que esta cohorte se conoce como “La generación más grande”.
