Si bien la mayoría de la gente sabe que el Congreso de los Estados Unidos controla las finanzas de la nación, lo que muchos no saben es que exige cifras específicas al Departamento de Defensa. Esto es válido para todo, desde el número de tanques del ejército de EE. UU. hasta el número total de aviones de combate pilotados por la Fuerza Aérea de EE. UU. (USAF). El Congreso impuso un requisito a la USAF, exigiendo que el servicio mantuviera una flota de no menos de 1.145 aviones de combate, pero parece que la rama no cumplirá ese requisito en casi 50 aviones.
Al momento de escribir este artículo, la USAF opera 1.098 aviones de combate de varios tipos, desde el sigiloso F-22 Raptor y el F-35A Lightning II hasta aviones más antiguos pero actualizados como el F-15EX Eagle II y el F-16V Viper. El requisito actual de 1.145 cazas está relacionado con el año fiscal (FY) 2026, que finaliza el 30 de septiembre de 2026, ya que el gobierno de EE. UU. comienza su año fiscal el 1 de octubre. Un informe emitido por la USAF al Congreso señaló que la rama no cumplirá con el requisito de tamaño, opera una flota envejecida con una edad promedio de aeronaves de 27,4 años y que el uso potencial de aviones de combate colaborativos complementará, no reemplazará, a los cazas tripulados.
Si bien puede no parecer demasiado problemático que la USAF no cumpla con el número requerido de combatientes para 47, en realidad es un gran problema que podría empujar al Congreso a cambiar la asignación de combatientes de la rama, y eso podría tener un impacto en las operaciones de la USAF. Esto podría alterar el objetivo actual de la USAF de llegar a 1.588 cazas para 2035, lo que potencialmente incluiría el primer caza de sexta generación del servicio, el F-47, que ya enfrenta retrasos.
Qué significa el déficit para los planes futuros de la Fuerza Aérea
La USAF propuso cambiar la forma en que el Congreso cuenta sus aviones, ya que actualmente sólo contabiliza el Inventario de Aeronaves de Misión Primaria (PMAI). Alternativamente, la rama propuso cambiar al Inventario total de aeronaves codificado en combate, que incluiría más cazas que no son capaces de realizar la misión principal. Por supuesto, la USAF podría aumentar su adquisición de nuevos cazas, lo que sin duda solucionaría el problema a medida que elimine gradualmente las plataformas más antiguas.
El problema con esto es el costo, que ha aumentado constantemente a lo largo de los años, creciendo hasta $950 millones desde el año fiscal 2019. Esto está ligado a un déficit anual de casi 400 millones de dólares en mantenimiento de sistemas de armas. Esto deja al Congreso en la posición de determinar cómo se realizan las adquisiciones y la contabilidad de los aviones de la USAF en el futuro, ya que ya hay planes para modernizar la Reserva de la Fuerza Aérea y la Guardia Nacional Aérea, que recientemente perdieron aviones por retiro. Un problema adicional es el personal porque la USAF puede adquirir todos los aviones de combate que exige el Congreso, pero si no tiene pilotos para operarlos, esos aviones no estarán sujetos al PMAI.
Independientemente de las sugerencias que la USAF hizo en su informe al Congreso, el cuerpo legislativo debe decidir si acepta, modifica o rechaza el plan. Esto requeriría trasladar el número de cazas a una fecha posterior, el año fiscal 2036 o el 1 de octubre de 2035. Al momento de escribir este artículo, no está claro qué hará el Congreso, pero es probable que tenga que tomar medidas de alguna forma para garantizar que la preparación de los cazas de la USAF se mantenga en niveles aceptables para abordar cualquier conflicto que pueda surgir en el futuro.
