El litio, un metal blanco blando al que a menudo se hace referencia como oro blanco en el contexto de la transición energética, es un artículo muy apreciado. Después de todo, el litio es el componente central de las baterías que alimentan todo, desde automóviles eléctricos y kits de almacenamiento de energía hasta teléfonos inteligentes y juguetes. Al igual que el silicio y las sofisticadas máquinas que lo convierten en chips semiconductores, Estados Unidos está compitiendo contra China para asegurar su suministro de litio para fabricar baterías para vehículos eléctricos. Pero Estados Unidos se enfrenta a una escasez y es posible que Canadá haya encontrado oro. Fleet Space afirma haber descubierto un enorme depósito de litio en la región canadiense de Quebec utilizando inteligencia artificial y observación satelital.
Como parte del Proyecto de Litio de Cisco, la empresa se centró en un área que cubre más de 41.000 hectáreas y que ahora es un objetivo de exploración para extraer hasta 329 millones de toneladas de mineral de litio. Para el descubrimiento del depósito de litio en Canadá, la compañía confió en su plataforma satelital Exosphere, que supuestamente ofrece “comprensión multifísica de sistemas geológicos complejos”. En términos más simples, es un sistema de detección geofísica que realiza un análisis multicapa de la superficie.
Fleet Space opera una constelación de nanosatélites que dependen del procesamiento de inteligencia artificial para brindar información sobre la geología del subsuelo. El sistema satelital puede capturar imágenes del subsuelo en 3D a una profundidad de hasta 7 kilómetros. Fleet dice que su detección ANT+HVSR es hasta diez veces más sensible que el estándar de la industria. La plataforma también implementa un sistema MT que puede realizar imágenes magnéticas a una profundidad de varios kilómetros. La idea general es combinar datos sísmicos, magnéticos, eléctricos, geológicos y gravitacionales utilizando sensores terrestres y luego transmitirlos todos a los satélites para el trabajo de modelado. Es un análisis de múltiples capas, pero una pieza crucial del rompecabezas es el uso de IA predictiva en el sistema de satélites Exosphere.
¿Cómo permite la IA el descubrimiento de litio?
Las reservas mundiales de litio están distribuidas de forma bastante desigual. Juntos, Bolivia, Chile y Argentina representan más de la mitad de las reservas, mientras que China sigue siendo el centro dominante para procesar el metal. Pero los descubrimientos recientes amenazan con cambiar drásticamente el panorama. En julio, China informó del descubrimiento de un gran depósito de litio que se estima contiene casi 500 millones de toneladas del precioso mineral. El descubrimiento de otro sitio de magnitud similar en China podría resultar fundamental para los países occidentales, gracias a la IA. Pero, ¿cómo encaja la IA en la ecuación?
Fleet Space dice que depende de la inteligencia artificial para acelerar la exploración y mejorar la precisión al detectar dónde es más probable que se encuentren minerales valiosos bajo tierra. El sistema ExoSphere combina datos satelitales y de sensores para predecir qué tipos de rocas y minerales se encuentran debajo de la superficie, lo que ayuda a los equipos a decidir exactamente dónde explorar a continuación. El objetivo final es seleccionar objetivos de perforación con el mayor potencial de recursos, un enfoque que ahorra tiempo y costos valiosos en los que de otro modo se incurriría al ampliar las operaciones de perforación.
Al igual que los modelos de IA utilizados en el campo de la ciencia médica, la IA de Fleet Space ha sido entrenada en conjuntos de datos de perforación anteriores de dominio público y cientos de sus propios estudios para construir modelos geológicos y ofrecer información valiosa. Pero encontrar una reserva de litio no equivale a un éxito de extracción. Según un artículo publicado por el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Uppsala, “la tasa de éxito de la exploración es de menos de 1 mina de cada 1.000 proyectos de exploración, y los proyectos pueden tardar décadas en pasar de ser un descubrimiento a una mina en producción”. La tecnología de inteligencia artificial satelital, del tipo que ofrece Fleet Space, está ayudando a acelerar el ritmo de la exploración, pero no todos los sitios potenciales son la mina de oro metafórica.
