Después de una larga carrera, el USS Nimitz se encaminaba hacia un retiro bien merecido, al menos eso parecía. El Nimitz entró en servicio en 1975, lo que lo convierte en el más antiguo de la flota de portaaviones de Estados Unidos. Los puntos notables en la historia del barco incluyen su participación en la desafortunada misión Operación Eagle Claw para liberar a los rehenes estadounidenses retenidos en Irán, la Operación Tormenta del Desierto en 1991 y la Operación Libertad Iraquí en 2003. El Nimitz también ha visto su parte de tragedia. Durante las operaciones en 1981, un EA-6B Prowler se estrelló al aterrizar, matando a 14 miembros de la tripulación e hiriendo a otros 47. Esto pone de relieve el peligro que enfrentan estos barcos y sus tripulaciones incluso durante las operaciones normales.
Pero hay un enemigo al que ningún equipo militar puede vencer: el tiempo. Para el USS Nimitz, parecía haber llegado el momento cuando la Marina de los EE. UU. dijo inicialmente que se retiraría del servicio activo en mayo de 2026. Sin embargo, para la gran anciana de la flota de portaaviones de los EE. UU., el retiro ahora se ha retrasado alrededor de 10 meses, y ahora se espera que el barco permanezca en servicio activo hasta marzo de 2027.
Este no es un acto aleatorio de sentimentalismo por parte de la Marina. La extensión de la vida útil del barco se debe a que el Congreso exige que la Marina opere un mínimo de 11 portaaviones en un momento dado. Si el Nimitz fuera retirado inmediatamente, la Armada quedaría con sólo 10 portaaviones. Una situación que no se resolverá hasta que el USS John F. Kennedy se una a la flota, lo que se espera que suceda en marzo de 2027.
Por qué la Marina todavía necesita el USS Nimitz
Como se señaló, el Congreso ha ordenado que la Marina de los EE. UU. mantenga operativos 11 portaaviones. Sin embargo, mantener una presencia efectiva de transportistas es más complicado que simplemente contar cuántos barcos hay en la flota. Los portaaviones pasan por largos períodos de mantenimiento, e incluso el tiempo necesario para repostar los portaaviones se cuenta en años.
Esto es importante porque aunque la Armada tiene el requisito legal de operar una flota de este tamaño, eso no implica que toda la flota esté disponible en todo momento. Una situación más típica es tener cuatro portaaviones en servicio activo, otros tres o cuatro atracados pero listos para entrar en servicio con poca antelación, y los portaaviones restantes están en dique seco para mantenimiento o actualizaciones. Actualmente, las tensiones geopolíticas están agotando estos recursos. Un punto destacado por el despliegue en curso del USS Gerald R. Ford, que ahora dura más de 300 días, lo que lo convierte en el despliegue más largo desde que el USS Midway completó un despliegue de 322 días en 1973.
En última instancia, es esta presión sobre los recursos de los portaaviones existentes y las tensiones actuales en áreas como Medio Oriente las que han retrasado el retiro del Nimitz. La buena noticia para la Marina es que el reemplazo del Nimitz, el USS John F. Kennedy, recientemente dio un gran salto adelante y, si se mantiene según lo previsto, debería permitir que el Nimitz finalmente obtenga una jubilación bien merecida en marzo de 2027.
