La Armada de los Estados Unidos es líder mundial en buques militares de propulsión nuclear, ya que cada uno de sus portaaviones y submarinos utiliza ese método de generación de energía. Por supuesto, esos son sólo dos tipos de buques de la Armada que operan en los océanos del mundo, ya que la Armada utiliza todo tipo de buques, incluidos destructores, fragatas, transportes y más. Una clase que a menudo se malinterpreta es el barco de asalto anfibio, que muchos confunden con un portaaviones.
Si bien estos buques sostienen sus propias alas de cazas y helicópteros, son bastante diferentes. El barco líder de la clase América, el USS America (LHA-6), se diferencia de los portaaviones de la clase Gerald R. Ford recientemente desarrollados, ya que no es de propulsión nuclear. La generación de energía nuclear tiene sentido para algo tan masivo como el USS Gerald R. Ford o cualquiera de los submarinos nucleares altamente avanzados de la Armada, pero el costo de desarrollo, mantenimiento y revisión compleja la hace menos deseable en otras clases de buques de superficie.
Con ese fin, el USS America no funciona con energía nuclear, sino con dos turbinas de gas GE LM2500+. General Electric Aerospace desarrolló estas turbinas de gas marinas para el USS America y otros barcos de su clase, que son más que capaces de suministrar toda la energía necesaria para mantener el barco en funcionamiento. El USS America utiliza un sistema de propulsión híbrido mecánico-eléctrico, que incluye dos motores de propulsión auxiliares adicionales de 5.000 caballos de fuerza. Estos se combinan para proporcionar todo lo que el USS America necesita para navegar más de 13.000 millas sin necesidad de repostar combustible.
El sistema de propulsión del USS America y otras capacidades
El USS America es uno de los barcos más poderosos de su tipo y se ganó esa distinción gracias a sus impresionantes capacidades y a los marineros que operan sus sistemas. Con sus dos motores de turbina de gas GE LM2500+ y sus dos motores de propulsión auxiliares de 5.000 caballos de fuerza, el USS America puede viajar a una velocidad constante de 22 nudos (25 mph). Cada una de sus turbinas de gas tiene una potencia de 35.290 caballos de fuerza en el eje, lo que hace posible su velocidad y alcance. Esto es impresionante dado el tamaño del barco, ya que desplaza 45.000 toneladas de agua de mar.
El barco mide casi 844 pies de largo y tiene capacidad para 1.204 miembros de la tripulación y 1.871 soldados adicionales para desembarcos de asalto anfibio. También cuenta con su propia ala de cazas de ataque, lo que permite su uso como portaaviones. El USS America tiene capacidad para 12 aviones de rotor basculante MV-22B Osprey y seis cazas de ataque conjunto F-35B Lightning II, que son las variantes capaces de realizar despegues cortos y aterrizajes verticales. Además, el barco admite cuatro helicópteros de ataque AH-1Z Viper, cuatro helicópteros CH-35K King Stallion y tres helicópteros utilitarios UH-1Y Venom.
El buque también está equipado con una variedad de sistemas de defensa de armas cercanas, misiles y cañones navales, que se combinan para hacer del USS America un barco letal y bien defendido. El USS America es un ejemplo perfecto de cómo la tecnología naval, en términos de propulsión y generación de electricidad, ha evolucionado junto con la tecnología de energía nuclear. Si bien es posible que utilice energía nuclear; no es necesario, ocuparía mucho espacio interno y el coste se dispararía.
