El tsunami de los Apalaches de Helene

Las botas de Ginny Barker se atascaron en una gruesa capa de barro mientras inspeccionaba los escombros de la casa de su hija en Swannanoa, Carolina del Norte, a principios de octubre. Una suciedad marrón pegajosa lo cubría todo (la acera, el jardín, las paredes y las ventanas) hasta la marca de agua muy por encima de su cabeza.

Apenas unos días después de que el río Swannanoa se desbordara y arrasara el vecindario, Barker y su familia comenzaron a clasificar las pertenencias arruinadas, salvando lo que pudieron y arrastrando el resto a la acera. Los esfuerzos iniciales de limpieza tardarán semanas. Pero se necesitarán meses, si no años, para recuperarse del daño causado por el huracán Helene.

La tormenta de categoría 4 avanzó desde los pantanos de Florida hasta las montañas de Carolina del Norte el 27 de septiembre, arrojando más de 40 billones de galones de lluvia en todo el sureste. Los ríos de la zona, incluido el Swannanoa, crecieron a niveles históricos y se llevaron todo lo que encontraron a su paso. Con más de 230 personas muertas confirmadas y otras aún desaparecidas, Helene fue el huracán más mortífero que azotó el territorio continental de Estados Unidos desde Katrina en 2005.

Según una estimación, Helene causó daños a la propiedad por valor de hasta 47.500 millones de dólares, y las pérdidas por inundaciones no aseguradas representaron entre el 42 y el 63 por ciento de ellos.

Los Barkers y otras personas que viven en el camino de Helene pueden solicitar fondos de ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). Una carta de la agencia informó a su hija que califica para recibir alrededor de $42,500 en ayuda debido a la magnitud de los daños a su casa. Pero los recursos de la agencia están al límite: a finales de septiembre, FEMA ya había gastado $38 mil millones de su presupuesto de casi $40 mil millones para “declaraciones importantes”. Y eso fue antes de que el huracán Milton tocara tierra en Florida el 9 de octubre. Las primeras estimaciones sugieren que los daños de Milton también podrían superar los dos dígitos de miles de millones de dólares, aunque gran parte de esa cantidad está asegurada.

ALREDEDOR DE LAS 6 AM del 27 de septiembre, la lluvia salpicó el parabrisas cuando Barker y su esposo subieron a su camioneta y se adentraron en la oscuridad. Su hija acababa de enviar un mensaje de texto para decir que el agua alrededor de su casa estaba subiendo rápidamente. Ahora corrían a su rescate.

Menos de una hora después, los Barkers, junto con su hija y su nieta de 12 años, regresaron por el puente principal que cruza el río Swannanoa mientras el agua lo cruzaba.

Alrededor de las 10:15 am, la hija de Barker recibió un mensaje de texto de sus vecinos. Estaban en su techo. “El agua te llega hasta las canaletas”, le dijeron. Toda la calle estaba bajo el agua.

El vecindario ofrecía algunas de las pocas viviendas asequibles del área, dijo Barker, pero sólo una persona en la calle tenía seguro contra inundaciones. Con un precio de más del doble del seguro normal para propietarios de viviendas, era demasiado caro para la mayoría.

Los Barkers no esperaron a que FEMA comenzara la agotadora tarea de reconstrucción. Dentro de la casa de su hija, libros, ropa y fotografías (restos de lo que ahora parecía una vida anterior) yacían sucios y pisoteados en el lodo. La familia arrancó los paneles de yeso y los viejos paneles de madera, despojando la casa hasta el aislamiento para evitar que el moho se apoderara de ella.

Al otro lado de la ciudad, Barker y su marido trasladaron la oficina de su casa a su dormitorio para dejar espacio para que se mudaran su hija y su nieta. La electricidad llegó aproximadamente una semana después del atentado de Helene, pero los Barker, junto con otras 100.000 personas en el oeste Carolina del Norte: todavía no tenía agua corriente hasta mediados de octubre. Mientras tanto, sacaron agua de la piscina de un vecino para tirar de la cadena de sus inodoros. “Simplemente se sacan las hojas antes de verterlas en el tanque”, dijo Barker.

Sin agua, otros aspectos normales de la vida también tardaron en reanudarse. Las escuelas de Asheville fijaron una fecha inicial de reinicio para el 28 de octubre, pero a mediados de octubre, las escuelas del condado de Buncombe aún no habían programado su regreso.

Mientras miles de familias luchaban por cubrir sus necesidades básicas y establecer nuevas rutinas, otras enfrentaban una pérdida aún mayor: la muerte de sus seres queridos. Sólo en el condado de Buncombe, al menos 72 personas murieron. Aproximadamente una semana después de que azotara la tormenta, Barker y su esposo caminaron hasta un parque cerca de su casa y olieron algo en el río “que no era pescado muerto”.

Lo denunciaron a la policía y luego descubrieron que las autoridades sacaron tres cuerpos del agua.

La topografía de las montañas Blue Ridge creó un patrón desordenado de destrucción. Las zonas bajas sufrieron graves inundaciones, mientras que las laderas empinadas cayeron en catastróficos deslizamientos de tierra. Después de la tormenta, hubo que acceder a algunas comunidades remotas de los Apalaches en vehículos todo terreno, en helicóptero o incluso a lomos de mula. Los grandes daños sufridos en carreteras y puentes también retrasarán el trabajo de recuperación y reconstrucción.

Algunas de las áreas más gravemente afectadas en el oeste de Carolina del Norte incluyen Old Fort, Black Mountain, Swannanoa y Lake Lure. La ciudad de Chimney Rock fue prácticamente “borrada del mapa” en algunos lugares, dijo Barker.

De vuelta en Swannanoa, el propietario Michael Outar perdió seis propiedades de alquiler cuando el río las inundó de 3 a 4 pies de profundidad. De la noche a la mañana, alrededor del 90 por ciento de los ingresos por alquiler de Outar desaparecieron. “Puse todos mis huevos en una canasta, y esa canasta se cayó y rompió todos los huevos”, dijo Outar. “Y por eso estoy tratando de recoger los pedazos”.

A diferencia de la hija de Barker, Outar tenía seguro contra inundaciones. Pero dijo que la póliza no incluye compensación por el alquiler que está perdiendo mientras hace reparaciones, algo que generalmente cubre el seguro regular de propietarios. Y no es elegible para recibir asistencia de FEMA, ya que eso sólo se aplica a residencias principales. Eso significa que Outar tendrá que pedir un préstamo para cubrir las hipotecas de la propiedad hasta que sus edificios vuelvan a ser habitables.

Puse todos mis huevos en una canasta y esa canasta se cayó y rompió todos los huevos. Y entonces estoy tratando de recoger los pedazos.

Helene llegó durante la temporada de mayores ganancias de Outar, cuando multitudes de “observadores de hojas” normalmente acuden en masa al área por su impresionante paisaje otoñal. La tormenta asestó un duro golpe a la economía local, que depende del turismo y las pequeñas empresas. Nadie quiere pasar sus vacaciones en una zona de desastre.

Aún así, Outar y Barker elogiaron la gran atención y apoyo de las iglesias locales, los vecinos y las organizaciones sin fines de lucro. Barker dijo que conoció a algunos de sus vecinos por primera vez y que su familia comenzó a reunirse con amigos cercanos para cenar la mayoría de las noches.

Muchos trabajadores de socorro también han llegado del exterior, y semanas después de la tormenta, las calles todavía estaban llenas de agentes del orden, camiones eléctricos y trabajadores de búsqueda y rescate. Los voluntarios de Samaritan’s Purse, la Cruz Roja y la organización local sin fines de lucro Hearts with Hands continuaron trayendo camiones U-Haul llenos de suministros.

Pero Barker sabe que la ayuda inmediata en caso de desastre pronto desaparecerá y el ciclo de noticias continuará. Después de eso, los locales enfrentan el largo camino hacia la normalidad. Un gráfico que Barker encontró en línea estima que las comunidades suelen tardar dos años en recuperarse emocionalmente de un desastre de esta escala.

Barker ya siente que la primera oleada de adrenalina se está desvaneciendo. Y se pregunta cómo Helene “cambiará el rostro de la región” a largo plazo. ¿Cuántas personas se verán obligadas a mudarse porque perdieron sus hogares y sus trabajos?

Ella dice que las consecuencias en cascada de este huracán no son sólo un “efecto dominó” en todo el oeste de Carolina del Norte: “Son efectos de tsunami en todos los ámbitos de la vida”.