El Lockheed Martin F-35 Lightning II, con sus numerosas variantes, es probablemente el avión de combate de quinta generación más conocido que vuela en la actualidad, al menos en lo que respecta a las naciones occidentales. Hasta 2026, se han entregado 1.000 F-35, y no sólo a Estados Unidos: alrededor de 20 países vuelan, o tienen planes de volar, el Lightning II. El F-35, sin embargo, no es el único caza de este tipo que surca los cielos. Muchos países, además de Estados Unidos, han estado desarrollando sus propios cazas de próxima generación, como alternativas al F-35 y como reemplazo de sus actuales y obsoletos aviones.
Sin embargo, a partir de febrero de 2026, uno de estos importantes proyectos de cazas de próxima generación, el FCAS, se enfrenta a desacuerdos importantes y públicos entre sus socios que podrían resultar en el abandono total del proyecto. Los desacuerdos no se refieren sólo a detalles técnicos o planes de montaje, sino que también involucran puntos de vista completamente diferentes sobre la misión del avión en sí, incluida su capacidad para transportar armas nucleares.
Si bien aún no se ha tomado una decisión oficial sobre el destino del caza conjunto propuesto, algunas fuentes de la industria están declarando que el proyecto está esencialmente muerto. Y el problema para el FCAS llega en un momento en que Europa está bajo una presión adicional para desarrollar y construir sus propias armas de defensa independientemente de Estados Unidos.
El FCAS se estanca
Uno de los principales proyectos de cazas de próxima generación no estadounidenses que se están desarrollando actualmente es el programa de cazas GCAP, liderado por el Reino Unido, Italia y Japón. El FCAS, que significa “Future Combat Air System”, es un proyecto similar liderado por Francia, Alemania y España. El programa comenzó en 2017 y tenía como objetivo reemplazar aviones obsoletos como el Eurofighter Typhoon por un caza más avanzado desarrollado específicamente por y para Europa.
A pesar de la estrecha relación entre las tres naciones de la UE, los desacuerdos han puesto en riesgo el proyecto. La tensión principal es entre Francia, que necesita un avión capaz de operar desde portaaviones y transportar armas nucleares, y Alemania, que no tiene armas nucleares. Las relaciones entre los fabricantes, el alemán Airbus y el francés Dassault, tampoco han sido ideales, y las tensiones y rivalidades entre las dos compañías complican aún más las cosas.
Airbus había expresado públicamente dudas sobre el proyecto ya en agosto de 2025, aunque sigue comprometido a partir de febrero de 2026. Dassault, por su parte, ha sugerido que podría asumir por su cuenta el desarrollo de un caza francés de próxima generación. Esto ha agriado aún más el proyecto, que inicialmente tenía como objetivo tener un nuevo caza en servicio para 2040. No se ha tomado una decisión final sobre el futuro del caza, aunque hay partes de la asociación FCAS que podrían sobrevivir sin el desarrollo conjunto de un nuevo avión. Y a la luz de estos problemas, otros, como el canciller alemán Friedrich Merz, han cuestionado (vía Reuters) si existe siquiera la necesidad de un avión de combate tripulado en el marco del programa FCAS.
Un momento crucial para Europa
Un desacuerdo público tan importante sobre un proyecto militar costoso e importante llega en un mal momento para Europa, ya que la región ha estado tratando de demostrar que puede desarrollar y construir su propio equipo de defensa sin depender tanto de Estados Unidos. Y como muestra este posible desmoronamiento del proyecto FCAS, desarrollar y construir un nuevo caza conjunto de próxima generación independiente de los EE. UU. está demostrando ser mucho más fácil de decir que de hacer.
Si se abandonara el proyecto de caza FCAS, Francia probablemente continuaría con su propio caza desarrollado por Dassault para satisfacer sus necesidades específicas, mientras que Alemania se vería obligada a reevaluar sus opciones. Los posibles escenarios para un nuevo caza alemán podrían incluir unirse al proyecto GCAP en curso o la solución más inmediata, pero menos autosuficiente, de comprar más cazas F-35 de Estados Unidos. También es posible que el FCAS pueda construir varios aviones bajo el mismo programa, como propone Airbus, pero algunos, incluido el Ministro de Defensa belga, Theo Francken, han expresado serias dudas sobre la efectividad de ese plan (a través de Breaking Defense).
A la luz de la disputa, India ha expresado interés en unirse al proyecto FCAS en caso de que Alemania lo abandone, según informó The Print. Mientras tanto, si Alemania termina simplemente comprando más F-35 Lightning II, la nación al menos puede recordarse a sí misma que el F-35 no es únicamente un avión estadounidense, sino uno que fue desarrollado y construido como parte de una ambiciosa colaboración entre muchos países diferentes.
