Los pilotos tienen varias formas de protegerse durante la guerra aérea. Un método probado y verdadero es el uso de señuelos, y uno de los sistemas más avanzados está demostrando su valía al replicar aviones de combate para confundir el radar enemigo. Uno de los sistemas más avanzados es el sistema de señuelo MALD de Raytheon. Desarrollado por primera vez en los años 90, MALD ha regresado gracias a las actualizaciones de su software y hardware; Los señuelos pueden engañar a los sistemas de defensa aérea militar enemigos para garantizar que los pilotos permanezcan fuera de peligro.
Los señuelos funcionan de forma muy parecida a lo que se podría sospechar: un operador envía uno o más en formación al espacio aéreo hostil donde engañan a los radares de defensa aérea haciéndoles creer que son la amenaza hostil. Mientras tanto, una aeronave pilotada realiza su misión sin alertar al sistema, garantizando la seguridad del piloto. MALD es un sistema robusto que involucra vehículos aerotransportados que se ven y operan de manera muy similar a los misiles, cada uno con un alcance de alrededor de 575 millas. Eso les permite volar profundamente hacia territorio hostil, mucho más allá de la línea de visión.
Raytheon también construye el MALD-J, una variante inhibidora del señuelo MALD básico. Es el primer señuelo jammer de este tipo que entra en producción. El MALD-J puede funcionar solo o en parejas, acercándose a un sistema de radar enemigo y luego bloqueando la electrónica. Esto les permite permanecer en el área y continuar con las operaciones de merodear para ayudar a los aviones pilotados mientras llevan a cabo su misión. Estos sistemas han sido probados en batalla en la guerra ruso-ucraniana y es probable que su uso aumente en el futuro, ya que Raytheon reinició la producción a mediados de julio de 2026 para colocar más sistemas en el espacio de batalla.
MALD y MALD-J son pequeños pero increíblemente útiles
Los vehículos MALD y MALD-J son dispositivos relativamente pequeños que se montan en los puntos fijos de un avión de la misma manera que las municiones convencionales, como los misiles aire-aire de largo alcance. La designación militar del sistema es ADM-160 MALD, que significa Miniature Air-Launched Decoy, y su función principal es engañar a los radares de alerta temprana y adquisición de objetivos utilizados por los sistemas de defensa aérea. El programa MALD se remonta a décadas atrás, por lo que el concepto de señuelos como el ADM-160 no es nuevo.
Dicho esto, la versión actual está actualizada y es más robusta y con mayores capacidades, ya que la tecnología ha evolucionado desde la década de 1990, cuando se introdujo tras un programa iniciado por DARPA que otorgó el primer contrato a Teledyne Ryan (Northrop Grumman). Raytheon se hizo cargo del programa en 2003 con el ADM-160B. Esto llevó al ADM-160C, que es la variante MALD-J más nueva y actualizada que funciona como bloqueador y señuelo.
Los costos se dispararon, por lo que la producción se redujo, pero se renovó para apoyar a Ucrania en su lucha en curso. Tanto el ADM-160B como el 160C están en uso y los vehículos miden 9 pies y 4 pulgadas de largo con una envergadura de 5 pies y 7 pulgadas. Cada vehículo pesa 99,2 libras y pueden alcanzar velocidades de hasta Mach 0,91 (698 mph). Tienen una autonomía de 90 minutos y están propulsados por un motor turborreactor Hamilton Sundstrand TJ-150. La Fuerza Aérea de Ucrania los utilizó con éxito contra los sistemas de radar rusos en su guerra contra la nación ocupante en 2023, y se han convertido en parte integral de la mayoría de las misiones.
Cómo funciona el sistema MALD
Engañar a un sistema de radar enemigo no es tan sencillo como lanzar un señuelo al área y esperar lo mejor. Los sistemas de radar están diseñados para identificar firmas no identificadas, mientras que sus operadores están capacitados para analizar lo que detecta el sistema. Para engañar tanto al sistema informático como a su operador humano, los vehículos MALD están programados para volar rutas que se parecen a las de los aviones estadounidenses o aliados.
Si bien los señuelos MALD parecen misiles, no contienen ojivas de ningún tipo. En cambio, los MALD llevan una carga útil que funciona manipulando las frecuencias del radar. Estos componentes electromagnéticos pueden simular cualquier avión, por lo que cuando están activos, pueden engañar a los radares para que los identifiquen erróneamente como un F-15, F-35 o lo que deseen sus operadores. Luego, el operador del radar ve lo que el MALD programado quiere que vea y actúa en consecuencia.
El sistema se puede utilizar para sembrar confusión, haciendo que parezca que los ataques provienen de una determinada dirección (o de todos lados), contribuyendo así a garantizar el éxito de la misión. Los MALD, por supuesto, pueden ser derribados, y aunque no son baratos, alrededor de 380.000 dólares cada uno, perder un MALD es preferible a perder algo como un F-22 Raptor, que no sólo cuesta 369,5 millones de dólares sino que también lleva un piloto en su interior.
