En la amplia carrera mundial de la IA, los primeros nombres que suelen venir a la mente son Nvidia, el fabricante de GPU que forman la base de los centros de datos, y TSMC, que ofrece las fábricas donde se fabrican estos chips. Luego tenemos marcas como Samsung, Micron y SK Hynix que suministran chips de memoria. Google se ha convertido recientemente en un nombre en ascenso gracias a sus chips TPU. Curiosamente, no muchos conocen ASML, una empresa holandesa que es, literalmente, la columna vertebral de todos los chips de vanguardia del planeta. ASML fabrica máquinas de litografía avanzadas que se utilizan para fabricar chips semiconductores y es la única empresa que actualmente ofrece máquinas de litografía EUV de última generación. Y aquí es donde las cosas se ponen interesantes.
A ASML no se le permite vender estas máquinas a China. Estados Unidos ha impuesto un amplio conjunto de restricciones a China para que el país no pueda hacerse con la tecnología fundamental (chips avanzados) que puede permitirle estar en la frontera de la IA. Con el mismo objetivo se impuso la prohibición de la venta de chips Nvidia y otro software crítico. Pero gracias al almacenamiento de chips más antiguos y a un poco de contrabando ilícito, China logró desarrollar modelos de inteligencia artificial de primer nivel, como DeepSeek y Qwen. El reciente éxito de Huawei, que ha seguido avanzando con chips Kirin fabricados localmente, junto con el auge de las nuevas empresas locales de semiconductores, ha generado más preocupaciones.
No hace falta decir que las restricciones comerciales en realidad no han paralizado el progreso de China. La mayor amenaza es el progreso en la fabricación de chips, y ahí es donde ASML entra en escena. ¿Cómo es eso? Bueno, AMSL es el único proveedor de las máquinas que permiten a China fabricar chips. Si el equipo de ASML está fuera de los límites, el progreso de los semiconductores de China debería detenerse en un punto crítico. En teoría, eso debería funcionar. En realidad, no fue así.
Una verdadera guerra de chips
Los científicos chinos han desarrollado un prototipo de máquina que puede producir chips semiconductores avanzados y actualmente se encuentra en fase de pruebas, informa Reuters. Curiosamente, fue construido por un equipo que incluye ex ingenieros de ASML. “La máquina de China está operativa y genera con éxito luz ultravioleta extrema, pero aún no ha producido chips que funcionen”, dice el informe. El objetivo es producir un chip que funcione para 2030, mucho antes de las estimaciones de los analistas basadas en el rezago percibido de China en la tecnología de semiconductores.
El proyecto secreto ha sido comparado con el propio Proyecto Manhattan de China, la histórica iniciativa estadounidense que culminó con el desarrollo de armas nucleares durante la era de la Segunda Guerra Mundial. Varios ex científicos e ingenieros de ASML están involucrados en el proyecto, que está envuelto en tal secreto que los empleados reciben identificaciones falsas y son estrictamente vigilados. En particular, hace dos años se informó que un empleado de ASML robó secretos técnicos. Fueron estos expatriados de ASML quienes realizaron ingeniería inversa en la tecnología de las máquinas EUV y DUV, lo que permitió a China construir eventualmente un prototipo funcional.
Según se informa, el gobierno chino ofreció una buena compensación y beneficios de vivienda para alejarlos de ASML y trabajar en el programa sigiloso. Al talento local se le ofrece una compensación “sin límite” y subvenciones de investigación de hasta medio millón de dólares para trabajar en el proyecto, que implica rescatar y aplicar ingeniería inversa a máquinas ASML más antiguas.
El Financial Times informa por separado que las empresas chinas Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) y Huawei están actualizando las máquinas de semiconductores más antiguas suministradas por ASML y logrando avances significativos. Se dice que el prototipo del sistema de litografía construido por científicos chinos es funcionalmente “tosco” y ocupa un espacio mucho mayor que un kit ASML promedio de este tipo. Las piezas a menudo se compran en subastas o en mercados de segunda mano con identidades ocultas, mientras que Huawei participa íntimamente en el proceso de desarrollo.
¿Qué sigue?
La participación de Huawei en el “Proyecto Manhattan” de semiconductores de China es una parte crucial de la ecuación. A pesar de estar en la lista negra y de tener su negocio paralizado, la empresa ha seguido avanzando rápidamente. A pesar de que se le ha bloqueado efectivamente el uso de procesadores Qualcomm o Intel, Huawei continúa lanzando teléfonos y computadoras portátiles de primer nivel con su silicio Kirin interno que ejecuta su propio sistema operativo Harmony profundamente interconectado. Además, los chips internos Ascend AI de la compañía están superando a los chips AI de Nvidia en modelos en ejecución como DeepSeek R1. La compañía incluso ha construido su propio rival Nvidia NVLink llamado SuperPod Connect, que permite que miles de unidades de cómputo, incluidos los propios chips Ascend de Huawei, impulsen la conectividad entre chips y multipliquen la potencia de fuego disponible para tareas como el entrenamiento de IA.
Incluso Nvidia ha reconocido la presión competitiva proveniente de Huawei. Sin embargo, el jefe del gigante tecnológico chino, Ren Zhengfei, afirma que los semiconductores de Huawei todavía están una generación por detrás. Por otra parte, las empresas chinas de diseño de chips como Cambricon están creciendo rápidamente, mientras que empresas como Moore Threads están construyendo sus propias GPU capaces de ejecutar modelos DeepSeek y Qwen. El panorama general aquí es que China está preparando todo el conjunto, desde el diseño de chips y las GPU hasta los modelos de IA, en casa. En última instancia, el dial se detiene en fabricar máquinas de litografía para eludir las restricciones comerciales de ASML.
No es una tarea fácil, especialmente alcanzar una escala de producción industrial. A pesar de los desafíos técnicos y de suministro, los científicos chinos han desarrollado soluciones para aumentar la producción de las máquinas DUV de ASML, impulsando la producción de chips. En particular, Hauwei ya ha patentado una nueva tecnología de patrones cuádruples que se basa en máquinas DUV más antiguas (en lugar del nuevo kit EUV de ASML) para fabricar chips de 2 nanómetros, el nodo más avanzado disponible para fabricar IA y chips informáticos. El verdadero desafío es qué tan pronto estas ideas pueden producir chips funcionales y, lo que es más importante, a escala.
