Aunque parece haber pasado ligeramente desapercibida cuando se trata del interés público más amplio y los rápidos ciclos de noticias de hoy, la NASA se está preparando actualmente para una de las misiones espaciales tripuladas más ambiciosas de las últimas décadas. La agencia espacial está preparada para avanzar con el siguiente paso del Programa Artemis, cuyo objetivo es llevar humanos de regreso a la Luna por primera vez en más de 50 años.
Artemis I, la misión de prueba no tripulada del programa, regresó a fines de 2022. Se espera que la próxima misión fundamental, Artemis II, lleve a los humanos al espacio más lejos que nunca antes en una trayectoria que los llevará alrededor de la luna. Todo esto es parte de los planes de la NASA de volver a hacer aterrizar astronautas en la superficie del satélite en el futuro; En algún momento después de eso, el objetivo es continuar hasta la superficie de Marte.
Pero a medida que la misión Artemis II se acerca a su ahora retrasada ventana de lanzamiento, algunos han expresado su preocupación por la seguridad de la nave espacial Orion que transportará a cuatro astronautas durante el sobrevuelo lunar. Su preocupación pone en duda específicamente la integridad del escudo térmico de Orión; Para muchos, esto les traerá recuerdos del trágico desastre del transbordador espacial Columbia en 2003. Según la opinión de la NASA sobre la situación, la agencia dice que es muy consciente del problema del escudo térmico y ha realizado ajustes en el plan de reingreso de la misión para evitar poner en riesgo a la tripulación.
¿Es el escudo térmico de Orión un problema menor o un defecto grave?
Inicialmente, el plan era que el enorme cohete Artemis II despegara en esta misión crucial a principios de febrero de 2026, pero las fugas de hidrógeno líquido durante las pruebas han retrasado desde entonces la ventana de lanzamiento hasta marzo como muy pronto. Sin embargo, no son estas filtraciones las que preocupan a algunos científicos y ex astronautas que han estado siguiendo el programa.
En cambio, es el material ablativo Avocat utilizado en el escudo térmico de la cápsula Orion. Seguramente se pondrá a prueba al final de la misión de 10 días de Artemis II, cuando la cápsula vuelva a entrar en la atmósfera terrestre a gran velocidad. Esto no fue tan crítico durante la primera misión Artemisa, ya que la nave espacial Orion estuvo vacía durante todo el vuelo de 25 días. Sin embargo, al regresar a la Tierra, se descubrieron daños significativos en el escudo térmico de Orión, y se descubrió que grandes trozos del escudo se habían caído durante el reingreso atmosférico de alta velocidad requerido por la misión.
Esto es algo sobre lo que algunos ingenieros, científicos y ex astronautas ya habían expresado su preocupación. Esto incluye al ex astronauta Dr. Danny Olivas, quien formó parte del comité de investigación de la NASA y calificó el escudo térmico como “desviado”. Sin embargo, la agencia espacial afirma que tiene plena confianza tanto en el Avcoat que constituye el escudo térmico de Orion como en el recientemente desarrollado Sistema de Protección Térmica Ablativa Multifuncional Tridimensional (3DMAT) que se está utilizando para reforzar aún más la nave espacial.
La NASA se toma en serio el riesgo de los astronautas
Cualquier posible problema de seguridad relacionado con el reingreso en una nave espacial tripulada no debe tomarse a la ligera. Para la NASA, esto recuerda al lanzamiento del Columbia en 2003, que tuvo un final trágico cuando un ala dañada por un impacto de escombros provocó que el transbordador se rompiera durante el calor extremo del reingreso, matando a los siete astronautas a bordo.
Los equipos de la NASA estudiaron los daños sufridos por la cápsula Orion tras la misión Artemis I y están convencidos de que no existe ninguna amenaza importante para la seguridad de la tripulación de Artemis II. Y para la próxima misión, la NASA utilizará una ruta de vuelo de reentrada modificada, que, según dice, reducirá aún más la probabilidad de dañar el escudo térmico. La agencia espacial también ha afirmado que los datos del vuelo de Artemis I muestran que la tripulación del Orion habría estado a salvo incluso con el daño que sufrió el escudo térmico durante la reentrada.
Si bien todos tienen la esperanza de que esta importante misión espacial se lleve a cabo sin problemas una vez que Artemis II obtenga luz verde para su lanzamiento, la controversia del escudo térmico sirve como recordatorio del riesgo inherente que conlleva los vuelos espaciales tripulados, incluso con los avances masivos en la tecnología aeroespacial que hemos visto desde los días de las misiones lunares originales.
