Donahue murió pacíficamente en su casa el domingo después de una enfermedad larga y no revelada, según una declaración familiar reportada por primera vez por NBC. Programa de hoyEstaba rodeado de sus hijos, nietos y su esposa de 44 años, la actriz Marlo Thomas. Donahue fue el anfitrión El show de Phil Donahuemás tarde conocido como Donahuede 1967 a 1996, el programa de entrevistas más largo de Estados Unidos. El popular programa fue pionero en el concepto de participación de la audiencia en el estudio y abordó abiertamente temas tabú como la homosexualidad y el aborto. Desde entrevistar al líder del Ku Klux Klan, David Duke, hasta emitir un aborto filmado, Donahue nunca rehuyó la controversia. Se hizo conocido como el Rey de la Charla Diurna y ganó 20 premios Emmy por su trabajo.
