La guerra naval moderna se construye alrededor de portaaviones, y los actuales gigantes de propulsión nuclear suelen denominarse “súper portaaviones”. El término encaja, ya que son considerablemente más grandes que los primeros barcos que transportaron y desplegaron aviones en combate. De hecho, los primeros portaaviones no se construyeron para ese propósito, sino que fueron diseñados para otros usos, recibieron algún tipo de techo plano y siguieron su camino. El término “superportaaviones” surgió en el período previo a la Segunda Guerra Mundial, pero no era para un barco perteneciente a la Armada de los Estados Unidos.
El primer barco en ser denominado súper portaaviones fue el HMS Ark Royal (91) de la Royal Navy de Su Majestad. El New York Times escribió un artículo describiendo el crucero más nuevo de Alemania, el Wilhelm Gustloff, que fue el primero de 20, con un costo de 5.000.000 de dólares (115,9 millones de dólares en 2026), y lo comparó con el Ark Royal, al que denominó un “súper portaaviones”. La comparación era acertada, ya que el Wilhelm Gustloff era comparable en tamaño y podría haberse convertido en un portaaviones, lo que causó furor en 1938.
Si eso sucediera, el periódico conjeturó que el crucero alemán podría albergar alrededor de 35 aviones no especificados, la mitad de la cantidad que el Ark Royal era capaz de transportar. En ese momento, el Ark Royal estaba a punto de realizar sus pruebas en el mar, que debían comenzar a principios de mayo de 1938. El diseño de los portaaviones experimentó numerosas innovaciones y avances a lo largo de la Segunda Guerra Mundial, y la designación del Ark Royal como “superportaaviones” por parte del New York Times estuvo un poco fuera de lugar en retrospectiva.
El HMS Ark Royal de la Marina Real de Su Majestad
Los portaaviones modernos son increíblemente pesados, pesan más de 100.000 toneladas, pero el HMS Ark Royal era significativamente más pequeño. El portaaviones pesaba aproximadamente 22.000 toneladas y entró en servicio en 1938. El Ark Royal sirvió durante algunos años hasta 1941, cuando fue hundido por el submarino alemán U-81, comandado por Kapitänleutnant (equivalente al teniente de la Marina de los EE. UU.) Friedrich Guggenberger. El ataque se produjo el 13 de noviembre de 1941, cuando el Ark Royal operaba en las proximidades de Gibraltar durante la Operación Perpetua.
El U-81 disparó una serie de cuatro torpedos, uno de los cuales alcanzó su objetivo y provocó que se hundiera. En ese momento, el barco estaba siendo remolcado y sólo uno de los 1.488 tripulantes murió en el ataque, aunque casi todos los aviones del Ark Royal se perdieron. El barco tenía capacidad para transportar alrededor de 70 aviones de distintos tipos y había participado en varias operaciones de combate a lo largo de su vida útil. En comparación con los portaaviones operados por la Marina de los EE. UU. sólo unos años después, el Ark Royal era bastante parecido en tamaño y capacidad a los portaaviones de clase Essex.
En cuanto a los súper portaaviones estadounidenses, no aparecieron hasta que los portaaviones de la clase Forrestal entraron en servicio en 1955. Recibieron esta designación no oficial debido a su tamaño y peso, que excedía con creces el de su predecesor, la clase Midway. El primer barco de esa clase, el USS Midway (CV-41), desplazó alrededor de 45.000 toneladas de agua de mar, mientras que los barcos de la clase Forrestal desplazaron hasta 81.000 toneladas.
