El calor agobiante en la sala de conferencias de Londres no impidió que la líder indígena Jackeline Mendoza Díaz denunciara la devastación de la Amazonía peruana. Su voz temblaba de emoción por momentos, pero transmitía un mensaje poderoso y pintaba una imagen de la realidad muy diferente a la de los brillantes lingotes de oro que se comercializan en los principales centros financieros del mundo.
Detrás del aumento del precio del oro, explicó, están ríos contaminados, bosques deforestados y comunidades indígenas que luchan por defender sus territorios tradicionales del avance de la minería ilegal.
En su comunidad Asháninka, explicó, los ríos que alguna vez sustentaron la vida ya no proporcionan pescado apto para el consumo. Las mujeres viajan durante horas en busca de agua potable, mientras los líderes comunitarios que denuncian la invasión de sus territorios lo hacen con creciente riesgo para su propia seguridad.
“Nuestros ríos están contaminados con mercurio. Cuando los ríos están contaminados, los peces también se ven afectados, y nosotros, los pueblos indígenas, dependemos de estos ríos para sobrevivir”, dijo Díaz a los participantes en el seminario web “El lado oculto del oro: Los costos ocultos de un mercado en auge”, que tuvo lugar el 25 de junio y reunió a líderes indígenas, ambientalistas, investigadores, representantes bancarios y formuladores de políticas para discutir la creciente crisis del comercio ilícito de oro.
Su declaración dio una idea de un fenómeno global que, según los expertos, está cada vez más extendido: el aumento del precio del oro está aumentando la destrucción medioambiental, el crimen organizado y la corrupción en varios continentes.
Detrás del creciente valor del oro se esconde una realidad mucho más sombría que es evidente en los bosques remotos, los frágiles sistemas fluviales y las comunidades marginadas de todo el mundo.
Un informe reciente de la Iniciativa Global Contra el Crimen Organizado Transnacional (GI-TOC) advierte que el oro ilícito se ha convertido en uno de los mercados criminales más importantes del mundo, actuando como una “economía en aceleración” que alimenta conflictos, corrupción, delitos ambientales y redes de crimen organizado a escala global.
Según el informe, el aumento de los precios del oro ha permitido a las organizaciones criminales controlar cadenas de suministro enteras.
Las consecuencias son devastadoras para las comunidades de las zonas mineras de oro.
“Somos defensores de los bosques y defensores de la vida. Pero es precisamente por eso que los activistas indígenas muchas veces son atacados y muchos incluso asesinados porque protegen a nuestros pueblos, nuestros territorios y nuestra forma de vida”, explicó Díaz.
Bosques que desaparecen, ríos que mueren
En Ghana, donde la minería ilegal se ha convertido en una crisis nacional, el activista ambiental Daryl Bosu describió un país atrapado en el dilema de equilibrar el valor económico del oro con sus graves consecuencias ambientales.
“Ghana es el mayor productor de oro de África y este mineral sigue siendo uno de los pilares más importantes de nuestra economía”, afirmó Bosu. “Pero junto con estos beneficios económicos, estamos viendo un aumento alarmante de actividades mineras ilegales y mal reguladas”.
Señaló que las consecuencias para el medio ambiente hasta ahora han sido devastadoras. “Muchas de nuestras reservas forestales han sufrido daños importantes. Los ríos y otras fuentes de agua de las que obtienen agua millones de personas están gravemente contaminados”.
En las regiones productoras de oro, se talan grandes áreas de bosque para dejar espacio a pozos mineros, carreteras y hornos de procesamiento. Una vez que comienza la minería, las sustancias tóxicas suelen contaminar los ríos y las aguas subterráneas.
Según el informe GI-TOC, la minería ilegal de oro a menudo allana el camino para la tala ilegal, el tráfico de vida silvestre y el acaparamiento de tierras. Además, cada vez se invierte más dinero ilegal en explotaciones ganaderas que destruyen ecosistemas forestales ecológicos especialmente valiosos.
Los costos ocultos del mercurio
Aunque la deforestación suele ser el centro de atención del público, los expertos dicen que la contaminación por mercurio sigue siendo una de las consecuencias más devastadoras y menos visibles de la minería a pequeña escala.
En entrevista exclusiva con IPS durante la reunión del Fondo Mundial para el Medio Ambiente (FMAM) que concluyó el 6 de junio en Samarcanda, Uzbekistán, Monika Stankiewicz, secretaria ejecutiva del Convenio de Minamata sobre el Mercurio, advirtió que esta contaminación continúa amenazando a millones de personas que viven en comunidades mineras.
“La contaminación por mercurio no se limita a la mina”, dijo Stankiewicz a IPS. “Entra en ríos y ecosistemas, afectando a los peces, el suelo y las fuentes de agua”, añadió.
Para las familias que se ganan la vida con la pesca y la agricultura, las consecuencias pueden ser graves.
“Afecta la seguridad alimentaria y nutricional, reduce los ingresos provenientes de recursos naturales contaminados y causa daños a largo plazo a los ecosistemas de los que dependen estas familias”, afirmó.
La exposición al mercurio puede causar daños neurológicos, pérdida de memoria, temblores, enfermedades respiratorias y complicaciones de salud reproductiva. Los niños corren un riesgo especial.
Los impactos se extienden mucho más allá de las propias zonas mineras. El mercurio liberado al medio ambiente puede ser transportado a largas distancias por los sistemas eólicos atmosféricos. Por ejemplo, las comunidades indígenas del Ártico tienen contaminación por mercurio a pesar de la ausencia de actividades mineras intensivas que utilicen este metal en sus territorios.
Sigue el rastro del dinero
Sin embargo, el daño medioambiental es sólo una parte del problema del comercio ilegal de oro. Varios participantes en la reunión enfatizaron que se trataba esencialmente de un delito financiero.
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Julia Yansura, jefa del programa de delitos ambientales y flujos financieros ilícitos de la organización de la sociedad civil FACT Coalition, que aboga por la lucha contra la corrupción y la transparencia financiera, señaló que miles de millones de dólares generados por actividades mineras dañinas para el medio ambiente continúan ingresando a sistemas financieros legítimos sin controles adecuados.
“Lo que estamos investigando hoy no es sólo una cuestión medioambiental”, explicó, “es también un delito financiero”. Las medidas adoptadas hasta ahora se han centrado principalmente en redadas policiales y operaciones militares contra los mineros.
Sin embargo, según Yansura, estas medidas a menudo fracasan porque apuntan a los actores de nivel más bajo y dejan intactas las redes financieras que apoyan la minería ilegal.
“Un enfoque más eficaz sería seguir el rastro del dinero”, explicó. El informe GI-TOC respalda esta evaluación y advierte que las organizaciones criminales controlan cada vez más cadenas enteras de suministro de oro.
También señala el uso cada vez mayor de criptomonedas y monedas estables respaldadas por oro como nuevos mecanismos para blanquear ganancias ilícitas fuera de los sistemas tradicionales contra el lavado de dinero.
El papel oculto de Londres
Gran parte del seminario web se centró en las responsabilidades de los centros financieros clave.
Una coalición de 35 organizaciones de la sociedad civil pidió a los gobiernos reunidos en la cumbre del Reino Unido sobre flujos financieros ilícitos que reconozcan que el oro ya no es sólo una mercancía sino que se ha convertido en una herramienta estratégica para el crimen organizado, la evasión de sanciones y la corrupción.
La alianza enfatiza que Londres sigue siendo el centro más grande del mundo para el comercio de oro extrabursátil (OTC), y representa alrededor del 70 por ciento del volumen global de estas transacciones.
Dado que el oro ilegal normalmente pasa por varios países y refinerías antes de llegar a los mercados financieros, los activistas sostienen que los principales centros financieros ya no pueden ver la minería ilegal como un problema que sólo afecta a los países productores.
“La solución no puede venir únicamente de los países mineros”, explicó Yansura. “También debe proceder de los centros financieros, donde en última instancia se blanquean y legitiman los beneficios”, añadió.
La alianza exige la introducción de requisitos obligatorios de diligencia debida, una mayor transparencia con respecto a los beneficiarios finales, controles más estrictos para los comerciantes de oro y obligaciones estrictas de prevención del lavado de dinero a lo largo de toda la cadena de suministro.
Una crisis que avanza más rápido que la regulación
Sophia Pickles de GI-TOC señaló que los marcos regulatorios internacionales existentes no han logrado frenar el desarrollo de mercados ilegales de oro.
“No hay duda de que ha habido avances”, reconoció. “Sin embargo, nuestra investigación reciente muestra que la actividad criminal relacionada con la minería de oro continúa aumentando”, añadió.
El informe dice que las normas voluntarias para el abastecimiento responsable están resultando inadecuadas frente a redes criminales cada vez más sofisticadas. La falta de información, los débiles controles aduaneros y las transacciones financieras opacas siguen facilitando la entrada de oro ilegal en los mercados legales.
Los investigadores sostienen que los enfoques actuales siguen demasiado centrados en la minería a pequeña escala y en las zonas de conflicto, al tiempo que pasan por alto las vulnerabilidades en toda la cadena de suministro global.
Las recomendaciones clave del informe incluyen requisitos de diligencia debida legalmente vinculantes, un seguimiento más estricto de los centros internacionales de comercio de lingotes de oro, medidas de transparencia obligatorias y un mayor escrutinio de las instituciones financieras.
buscando soluciones
A pesar de la magnitud del desafío, Stankiewicz cree que es posible avanzar.
Según el Convenio de Minamata, los países con un importante sector minero en pequeña escala deben desarrollar planes de acción nacionales para reducir el consumo de mercurio y proteger a las comunidades.
En su opinión, los resultados son alentadores. Cada vez más países están adoptando tecnologías libres de mercurio, endureciendo sus regulaciones y formalizando partes de sus sectores mineros.
Más allá de la fiebre del oro
Al concluir el seminario web, los panelistas coincidieron en que el oro ilegal no es solo un problema de minería, sino una crisis ambiental, de salud, de gobernanza, de derechos humanos y de delitos financieros.
Para el líder indígena amazónico Mendoza Díaz y las comunidades que se encuentran en la primera línea de las consecuencias de la minería del oro, el mensaje fue claro.
“Estamos defendiendo no sólo nuestras tierras y territorios, sino la vida misma y nuestro ecosistema”, afirmó.
