Probablemente hayas oído hablar de los grandes modelos de lenguaje, esos sofisticados sistemas de inteligencia artificial que impulsan todos los chatbots actuales. Prepárese para los modelos de plantas grandes (LPM). Desarrollado por Carbon Robotics, una empresa de tecnología agrícola con sede en Seattle, es esencialmente un modelo de IA entrenado en más de 150 millones de plantas etiquetadas con el objetivo de reconocer básicamente cualquier maleza en cualquier campo del planeta. La visión por computadora está emergiendo rápidamente como una tecnología transformadora en la agricultura; otra nueva empresa utilizó recientemente la tecnología en robots recolectores de hongos.
Los LPM impulsarán a los LaserWeeders, la flota de robots autónomos de cuatro ruedas de la compañía que literalmente eliminan la maleza con láser. Es una técnica novedosa que se promociona como más eficiente que el método tradicional de fumigar herbicidas, que pueden perturbar el suelo y dañar los cultivos. Se puede decir que los láseres son espiritualmente similares a la herramienta para quemar malezas de Harbor Freight, excepto que funcionan mucho más rápido.
Si bien LaserWeeders existe desde hace más de tres años, el nuevo software mejorará significativamente sus capacidades. Anteriormente, cada vez que aparecía un nuevo tipo de maleza en una granja, o incluso la misma maleza parecía ligeramente diferente debido al suelo o al clima, Carbon Robotics tenía que crear nuevas etiquetas de datos y volver a entrenar sus máquinas. Eso tomó alrededor de 24 horas cada vez, según el director ejecutivo Paul Mikesell. Por supuesto, el problema ya es cosa del pasado.
Eliminación de malezas más rápida
Ahora, el LPM puede identificar una maleza que nunca antes había encontrado y responder al instante. “El agricultor puede vivir en tiempo real y decir: ‘Oye, esta es una maleza nueva. Quiero que la mates'”, dijo Mikesell a TechCrunch. Añadió que ahora no hay ningún nuevo etiquetado ni reentrenamiento involucrado: el modelo comprende las plantas a un nivel mucho más profundo que antes.
El LPM llegará a las máquinas existentes a través de una actualización de software y, a partir de ahí, todo el sistema se volverá más potente. Esto se debe a que LaserWeeders opera actualmente en más de 100 granjas en 15 países, y todas esas máquinas alimentan continuamente al modelo los datos recopilados de los campos en los que trabajan.
Además de esto, la empresa también lanzó una función llamada Plant Profiles. Permite a los agricultores personalizar cómo se comporta el modelo en sus campos específicos utilizando sólo dos o tres fotografías seleccionadas a través de una aplicación para iPad. Esto sucede en minutos, lo que, según Carbon Robotics, es mucho más rápido que las semanas o meses que los sistemas basados en IA de la competencia suelen requerir para ese tipo de calibración.
El camino hacia los robots herbicidas
Carbon Robotics ha estado funcionando desde hace un tiempo. Fue fundada en 2018 por Mikesell, quien anteriormente trabajó en infraestructura de vehículos autónomos en Uber y también contribuyó a los auriculares Oculus VR de Meta. La empresa pasó sus primeros años experimentando con diferentes enfoques para el control de malezas y, después de pasar por todo eso, terminó decidiéndose por los láseres de dióxido de carbono como el método más eficaz.
El primer LaserWeeder autónomo se envió alrededor de 2021 y 2022. Era un robot de 10,000 libras equipado con 20 cámaras de alta resolución y láseres de alta potencia que podían disparar cada 50 milisegundos, lo que ya es un poco salvaje por sí solo. La forma en que funcionó fue apuntando al meristemo (esencialmente las células de crecimiento en el centro de una planta) y matando la maleza. Sorprendentemente, el robot hizo esto sin alterar el suelo ni los cultivos circundantes. Lo que es aún más impresionante es que los primeros modelos podían eliminar alrededor de 100.000 malas hierbas por hora, y esta cifra se duplicó en 2022 con un modelo mejorado.
Esas máquinas se agotaron casi de inmediato. Mikesell ha dicho que una vez que los agricultores ven cómo funciona en el campo, básicamente se vende solo. La economía detrás de todo esto también tiene sentido, ya que Carbon Robotics ha demostrado una reducción del 80% en los costos de control de malezas, y los agricultores generalmente alcanzan el punto de equilibrio con la compra en dos o tres años.
