Uno de los tiranos más crueles de Oriente Medio ha caído del poder. Bashar al-Assad de Siria, responsable de la muerte de unos 500.000 de su propio pueblo en los últimos 13 años, ha huido con su familia a Rusia en desgracia y derrota. Ahora parece que Siria será gobernada por una colección de grupos rebeldes liderados por Hayat Tahrir al-Sham (HTS).
Oriente Medio nunca deja de sorprender, y pocos, o nadie, lo vieron venir. Al igual que su igualmente brutal padre, Hafez al-Assad, Bashar al-Assad es miembro de una secta chiita conocida como alauitas, que constituyen una pequeña minoría de la población de Siria pero que gobernaron el país durante medio siglo combinado de terror, gracias a parte al apoyo de Moscú y Teherán.
Hace más de una década, cuando el levantamiento regional de la “Primavera Árabe” contra los dictadores condujo a una revuelta popular contra el régimen de Assad y el entonces presidente Barack Obama declaró: “Assad debe irse”, el líder sirio desafió muchas predicciones sobre su desaparición y aplastó su oposición. La administración Obama intentó seguir un camino intermedio de respaldo modesto a algunos de los rebeldes, evitando al mismo tiempo el apoyo total o la intervención directa de Estados Unidos. Esta política incierta condujo a uno de los episodios más humillantes de la presidencia de Obama cuando declaró que cualquier uso por parte de Assad de armas de destrucción masiva era una “línea roja” que desencadenaría represalias estadounidenses; sin embargo, rápidamente se negó a responder cuando Assad descubrió su farol al masacrando a su propio pueblo con armas químicas.
La crueldad sanguinaria de Assad, combinada con la intervención de su patrón Vladimir Putin en 2015 con las fuerzas rusas para reforzar su gobierno, se había combinado para derrotar a los grupos rebeldes y solidificar su control del poder en una franja oriental de su país que se extiende desde Alepo hasta Homs y Damasco.
O eso parecía en ese momento. Pero casi nada es permanente en geopolítica, especialmente en Medio Oriente. Durante los últimos años, Assad había dependido del respaldo de Irán y Rusia para asegurar y mantener su gobierno. Un variopinto grupo de grupos rebeldes (algunos de ellos nacionalistas sirios, otros kurdos disidentes y otros militantes yihadistas suníes) habían seguido oponiéndose a sus fuerzas mientras parecían lograr pocos avances en el campo de batalla.
Al menos eso era cierto hasta hace dos semanas, cuando una repentina oleada rebelde rápidamente tomó el control de las principales ciudades de Siria y envió a Assad y su familia a huir al exilio en Rusia. ¿Por qué el cambio? Proviene más directamente de las recientes ofensivas de Israel contra Hamás, Hezbolá y el propio Irán. Lo más importante es que Jerusalén ha debilitado tanto a Hezbollah que el grupo terrorista ya no puede ayudar a proteger al régimen de Assad. El otro factor notable es una Rusia debilitada por tres años agotadores de guerra contra Ucrania, incluidas unas 700.000 bajas rusas muertas o heridas, que se volvió incapaz de responder a las peticiones de ayuda de Assad la semana pasada.
Uno de mis principios de política exterior es que lo que sucede en una región rara vez permanece en esa región. Una Rusia debilitada por su tonto atolladero en Ucrania ahora observa impotente cómo cae su principal aliado en Medio Oriente, y con él probablemente también pierda sus preciadas bases navales y aéreas en Siria.
Hay mucha justicia en la partida de Assad. Era enemigo de los Estados Unidos, enemigo de Israel y déspota de una maldad incomparable.
Sin embargo, cualquier alegría por su capitulación debería verse atenuada por la preocupación por lo que vendrá después. HTS sigue siendo designado por Estados Unidos como grupo terrorista y tiene un pasado desagradable. Sin embargo, aún no está claro quién o qué es la organización. El líder de HTS rompió con el grupo Estado Islámico en 2012 y luego se separó de Al Qaeda en 2016. Ahora afirma respetar el pluralismo y los derechos de las minorías, lo cual puede ser cierto o puede ser una artimaña que disfraza un reinado de terror venidero. Queda por ver cómo HTS gobernará Siria, o al menos cómo se asociará con otros grupos rebeldes para gobernar el frágil país.
Mientras tanto, Turquía, viejo opositor de Assad y partidario de varios grupos de oposición sirios, parece ser el beneficiario más inmediato de los cambiantes equilibrios de poder en la región. La influencia turca es creciente, mientras que los antiguos enemigos de Ankara, Irán y Rusia, están debilitados por la desaparición de su régimen cliente.
Israel ahora tiene ventaja sobre sus enemigos regionales, ya que sus contraofensivas en múltiples frentes desde el ataque sorpresa de Hamás del 7 de octubre de 2023 han logrado debilitar a Hamás, debilitar a Hezbolá, derribar a Assad y debilitar a Irán. Israel hizo bien en ignorar los consejos de moderación de la administración Biden y, en cambio, proteger vigorosamente su seguridad mediante ofensivas selectivas de este tipo.
¿Qué debería hacer Estados Unidos? Nuestra postura inicial ha consistido en algunos ataques con misiles de crucero contra presuntos objetivos de ISIS en Siria, junto con una postura general de moderación y tranquila satisfacción de que Assad se haya ido. Eso parece prudente por ahora. En los días y semanas venideros, Estados Unidos debe observar atentamente si HTS se vuelve terrorista y, al mismo tiempo, tomar medidas silenciosas para evitar que cualquier conflicto resurgente se extienda a socios regionales como Jordania e Irak. Queda mucho por escribir en esta historia que se desarrolla.
