Es el 29 de noviembre de 1973, muy por encima de Abiyán, una ciudad situada a lo largo de la costa atlántica sur de Costa de Marfil (también conocida como Costa de Marfil) en África Occidental. Una aerolínea comercial (que se cree que es un DC-8 de cuatro motores), un avión que no sólo ayudó a dar forma a los vuelos comerciales modernos sino que se volvió supersónico antes que el Concorde o el Tupolev, navegaba a unos 37.000 pies. De repente, chocó contra algo que provocó que uno de los motores se apagara. Afortunadamente, el avión pudo aterrizar sano y salvo.
Los funcionarios inspeccionaron el motor dañado y encontraron restos de la cola, el cuello, el pecho y una variedad de plumas. Después de consultar con el Museo Nacional de Historia Natural de Estados Unidos, se determinó que el avión había chocado contra un buitre leonado de Rüppell (Gyps rueppellii), un tipo de buitre nativo de África en peligro de extinción. Puede tener una longitud corporal de 3,4 pies y una envergadura de alas de hasta 8,5 pies, y pesar hasta 20 libras. Se trata de un ave grande que puede vivir hasta 50 años y una proteína modificada en su cuerpo le permite volar a altitudes con menor presión y mucho menos oxígeno.
Este desafortunado incidente convirtió al grifo de Rüppell en el ave que vuela más alto jamás registrado (según el Libro Guinness de los Récords). También se convirtió en la altitud más alta a la que un pájaro chocó con un avión; El récord anterior se registró cuando un ánade real (Anas platyrhynchos) chocó contra un avión a 21.000 pies entre Battle Mountain y Elko, Nevada, el 9 de julio de 1962. Si el nombre de ánade real le suena familiar, es porque es el pato más común que vive en el hemisferio norte.
Los aviones siempre deben estar atentos a las aves.
El 9 de diciembre de 1967, los pilotos que volaban a 27.000 pies vieron (y el radar confirmó) aproximadamente 30 cisnes cantores (Cygnus cygnus) migrando desde Islandia al lago Foyle, un lago en la frontera entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda. Se han visto gansos migratorios a 29.000 pies volando sobre el Himalaya, mientras que quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) se han visto a más de 24.000 pies.
Los científicos estiman que unos 85 mil millones de aves habitan el planeta. Por supuesto, 33 mil millones de ellos son pollos, pero todavía son muchas aves. De hecho, hay alrededor de 10 aves por cada ser humano vivo. Sin embargo, dentro de ese gran número, muy pocas aves pueden realmente volar a alturas superiores a los 20.000 pies. La mayoría se mantiene por debajo de los 500 pies, y aquellos que migran dentro y alrededor del este de los EE. UU. generalmente se mantienen entre 1300 y 1600 pies. La mayoría de las aves del oeste navegan a unos 2.600 pies, y algunas se elevan hasta los 6.000 pies.
Entre 1955 y 1999, 33 aviones (27 de ellos militares) chocaron con siete especies diferentes de buitres. Si bien colisiones como esta no figuran en la lista de los peores accidentes de la historia de la aviación, ocurren con más frecuencia de lo que probablemente se imagina. Según la Administración Federal de Aviación (FAA), entre 1990 y 2025, se reportaron unos 344.000 en los EE. UU., y los transportistas en aeropuertos extranjeros reportaron otros 5.700. Aproximadamente el 97% ocurre por debajo de los 3000 pies. Entre 2009 y 2018, menos de tres de cada 10.000 salidas se vieron afectadas, y solo entre el 2% y el 8% de ellas resultaron en daños significativos, evitando la lista de los peores accidentes de la historia de la aviación.
