Bogotá. En los años 80, el narcotraficante Pablo Escobar trajo a Colombia cuatro hipopótamos, cuyo número ha aumentado hasta al menos 169 animales, según el último censo del Ministerio de Medio Ambiente. La especie se ha convertido en una población invasora sin ninguna regulación efectiva de su población. Los expertos estiman que su número podría aumentar a más de 500 en 2030 y superar los 1.000 en 2035, lo que representa un problema para el ecosistema y la población del Magdalena Medio.
La ministra en funciones de Medio Ambiente, Irene Vélez, anunció los planes del gobierno para reducir la población de hipopótamos, que incluyen la matanza de 80 animales. Desde 2022, los hipopótamos se consideran oficialmente una especie exótica invasora, lo que significa que representan una amenaza para el equilibrio ecológico y la biodiversidad nativa. La decisión generó debate en el país sudamericano. Si bien existe respaldo científico, ya que el número de animales podría aumentar a más de 1.000, los grupos defensores de los derechos de los animales se oponen a la medida y piden soluciones alternativas, como la reubicación o la esterilización de los animales machos.
El gobierno de Gustavo Petro ha destinado alrededor de 2 millones de dólares para reducir la población de hipopótamos. Según el ministro, el objetivo es reducir la población en al menos 33 animales al año. El asesinato no es la única medida adoptada por el Ministerio de Medio Ambiente; También se está considerando trasladar los animales a zoológicos y áreas protegidas en el extranjero. El gobierno ha tratado de encontrar países dispuestos a acoger a algunos de los hipopótamos, pero Vélez dice que hasta ahora no ha habido una respuesta positiva. Natalia Ramírez, directora de Bosques, Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos, también explicó que transportar los animales al extranjero implica altos costos.
La senadora Andrea Padilla, defensora de la protección de los animales, se pronunció en contra de la decisión y dijo en Plataforma. Sin embargo, el ministro en ejercicio enfatizó: “Desde una perspectiva científica, esta es una medida necesaria”.
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El hipopótamo es considerado uno de los animales más agresivos del mundo. Según un estudio de 2021 publicado en la revista Animals, el 87 por ciento de los encuentros entre humanos e hipopótamos en Uganda entre 1923 y 1994 fueron fatales. La población de hipopótamos de Colombia es la primera y única que existe en estado salvaje fuera del continente africano.
Se estima que el coste de matar cada animal ronda los 14.000 dólares. Esto no incluye el coste del entierro de los cadáveres, que es necesario por motivos de salud. La medida adoptada por el Ministerio de Medio Ambiente estipula que los animales podrán ser sacrificados mediante inyección o mediante un dardo tranquilizante disparado con un rifle.
Según el Instituto Humboldt, la población de hipopótamos ha crecido porque tienen acceso a abundante comida y agua. A diferencia de los hipopótamos de África, los animales de Colombia no están expuestos a depredadores naturales ni a sequías, lo que significa que no existen factores naturales que limiten el crecimiento de su población.
