En diciembre de 1984, un ingeniero eléctrico de la ciudad de Nueva York llamado Bernhard Goetz respondió al acercamiento de cuatro jóvenes en un vagón del metro sacando su arma y disparándoles. Los cuatro jóvenes tenían antecedentes policiales, lo que da cierta credibilidad a la afirmación de Goetz de que se sintió amenazado cuando le pidieron dinero mientras sonreía. Goetz había sido anteriormente víctima de un atraco y portaba el arma para defenderse.
El caso fue una sensación nacional durante una época en la que la delincuencia era un problema importante en Nueva York. Muchas personas que vivían allí podían recordar fácilmente las ocasiones en que habían sido amenazadas y/o robadas. Para algunos, Goetz era un hombre inestable y peligroso que intentó asesinar a jóvenes que no sabía que habían tenido problemas con la ley. Para otros, era más bien un héroe que estaba harto de tener miedo y finalmente tomó el asunto en sus propias manos.
Una característica notable del juicio fue que Goetz era blanco y los jóvenes a los que disparó eran negros. Sin embargo, cabe destacar que la raza no fue el tema central del juicio. Más bien, fue vigilantismo y autodefensa. Al final, Goetz fue absuelto por el jurado de todos los cargos excepto el de posesión de armas, por el que cumplió ocho meses de prisión.
El lunes, casi exactamente 40 años después de ese famoso suceso, un jurado de Nueva York declaró al joven veterano de la Marina Daniel Penny no culpable de homicidio por negligencia criminal. Cuando Penny y sus compañeros de metro se encontraron con el errático y amenazante Jordan Neely en mayo de 2023, fue el ex marine quien intervino e intentó someter a Neely. La llave de estrangulamiento de Penny, que había sido entrenado para comprender que dejaría inconsciente a otro hombre, resultó fatal.
Hubo diferencias clave entre Goetz y Penny. Mientras Goetz buscaba protegerse y tenía un arma, Penny intentó proteger a sus compañeros de viaje con nada más que sus habilidades físicas. Como joven fuerte con entrenamiento militar, Penny podía permitirse el lujo de mirar para otro lado y no intervenir. Era mucho más probable que una mujer o una persona mayor fuera el objetivo. En cambio, trató de contener el peligro que representaba Neely, quien anteriormente había sido arrestado 40 veces.
En una ocasión, Neely hirió gravemente a una anciana al agredirla y cumplió condena por el delito. Si bien Penny y los demás pasajeros del metro no podían saber que Neely tenía antecedentes, el hecho añade credibilidad a su percepción del peligro. Estaba claramente lo suficientemente desinhibido como para expresar preocupaciones, como algunos testificaron ante el tribunal.
A diferencia del juicio de Goetz, donde los fiscales optaron por no arriesgarse a apelar a la parcialidad y el prejuicio al darle mucha importancia a la identidad racial de Goetz y los hombres a los que disparó, el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg (también conocido por utilizar teorías jurídicas novedosas para atacar los negocios de Donald Trump). ) enfatizó el estatus de Penny como hombre blanco y el de Neely como hombre negro. Dado que el jurado no condenó a Penny, está claro que percibieron que había cuestiones más importantes que la raza involucradas en el conflicto. Una era si querían castigar al raro individuo que se involucra cuando aparece una amenaza. Otra era si podían imaginarse a sí mismos como un protector potencial o como alguien que necesitaba protección de un hombre delirante y amenazador en un vagón de metro sin fácil escape.
Uno de los grandes aportes del pensamiento político de John Locke tiene que ver con la idea del contrato social y los seres humanos saliendo del estado de naturaleza para formar una sociedad política para asegurar sus libertades. El derecho fundamental al que renunciamos al entrar en esa sociedad, argumentó Locke, es el derecho a actuar como vigilante. En cambio, esperaremos que el gobierno, los tribunales y la policía mantengan el orden y proporcionen la protección y los castigos necesarios para permitirnos vivir nuestras vidas con mucho menos miedo y peligro de los que podríamos experimentar de otro modo.
Pero en ese vagón del metro, Penny se vio atrapada en un trágico enigma. No había policía allí para actuar. Él y los demás pasajeros estaban solos en ese auto cerrado con un hombre delirante que parecía querer hacerles daño. Lo que pasó no fue glorioso. Penny no derrotó a un supervillano ni siquiera a un criminal calculador. Se impuso en una lucha con un hombre sin hogar, mentalmente inestable y con problemas, y lo mató accidentalmente en un intento de sujetarlo hasta que las autoridades pudieran hacer su trabajo.
Es posible que Penny haya cometido un error en el uso de la fuerza. Tal vez mantuvo la llave de estrangulamiento demasiado tiempo. Podríamos cuestionarlo de varias maneras. Pero nosotros no estábamos allí y él sí. Y lo que hizo Daniel Penny (el ex soldado y, por lo tanto, tal vez más policía que cualquier otra persona en el auto) fue asumir la responsabilidad. Eso es lo que vio el jurado.
