Una parte crítica del campo de batalla moderno son los aviones radar que permanecen silenciosamente detrás de escena, orquestando el campo de batalla y los activos en él. Durante décadas, el E-3 Sentry (o AWACS) de la Fuerza Aérea de EE. UU. ha sido el pilar de esta función. Inconfundible gracias a su distintiva cúpula de radar giratoria montada sobre el fuselaje, el E-3 actúa como un centro de comando y control aerotransportado, rastreando aviones y otras amenazas enemigas en vastas áreas mientras coordina las fuerzas amigas en tiempo real.
Sin embargo, el avión, por decirlo amablemente, cruje con los años. El E-3 Sentry se basa en una versión modificada de un fuselaje comercial Boeing 707/320, que data de la década de 1950 y los albores de la era de los aviones comerciales. Y aunque el último 707 comercial se construyó en 1978, la producción de aviones militares continuó hasta 1992 (curiosamente, Japón tiene cuatro AWACS construidos sobre el fuselaje del Boeing 767). Dada su importancia y su antigüedad, no debería sorprendernos descubrir que el E-3 Sentry se retirará en 2035. La buena noticia es que hay un reemplazo listo para usar en forma del E-7 Wedgetail. El E-7 es una variante del 737 de aspecto algo extraño que ya está en servicio, con cuatro fuerzas aéreas operando actualmente el avión, incluidas el Reino Unido y Australia.
La mala noticia es que Estados Unidos está teniendo una relación intermitente con el E-7, y el Departamento de Defensa intentó cancelar todos los pedidos de E-7 de EE. UU. en junio de 2025, antes de que el Congreso bloqueara el esfuerzo en la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA, por sus siglas en inglés) recientemente aprobada.
El plan on/off/on para sustituir el AWACS
A primera vista, reemplazar el viejo E-3 Sentry parecía relativamente sencillo. La Fuerza Aérea de EE. UU. seleccionó al Boeing E-7 Wedgetail como su sucesor. Como se señaló, se trata de un avión que ya está en servicio con varias fuerzas aéreas aliadas y ha demostrado su eficacia. El E-7 prometía una plataforma más moderna con mayor confiabilidad, mantenimiento más sencillo y una huella logística significativamente menor que el diseño de décadas de antigüedad del E-3. También cuenta con un radar multifunción de barrido electrónico (MESA) de Northrop Grumman. Esto representó un gran avance, ya que ofrecía una cobertura de 360 grados sin necesidad de una cúpula giratoria.
La decisión inicial del Departamento de Defensa de cancelar el avión se atribuyó a sobrecostos, pero también se citaron preocupaciones sobre la supervivencia. La idea era que el avión E-2D Advanced Hawkeye de la Armada, menos capaz, un avión con capacidad para portaaviones que desempeña un papel similar, podría actuar como reemplazo, con el objetivo final de utilizar sistemas satelitales espaciales para la gestión de batalla. Sin embargo, había suficientes señales de alerta en el plan como para que una carta firmada por líderes de la Fuerza Aérea, incluidos 16 ex generales de cuatro estrellas, entre otros, imploraran al Congreso que actuara. Entre las preocupaciones planteadas en la carta estaban los puntos clave de que el programa espacial aún no está listo y que el E-2D, a pesar de todas sus capacidades, no es tan poderoso como el AWACS existente.
Los puntos planteados parecían haber tocado la fibra sensible, y el Congreso autorizó los fondos necesarios y tomó medidas para evitar que la Fuerza Aérea rescindiera el contrato de creación del prototipo E-7A.
¿Por qué la gestión de batallas aerotransportadas es tan difícil de reemplazar?
Si construir un sistema AWACS efectivo fuera tan simple como colocar un radar enorme en un avión comercial y asegurarse de que pueda volar, entonces este debate no estaría sucediendo. Pero estos aviones hacen mucho más que simplemente escanear los cielos. Proporcionan una cobertura persistente en todo el campo de batalla y al mismo tiempo transportan tripulaciones que pueden interpretar datos de sensores, gestionar un espacio aéreo complejo y tomar decisiones rápidas en tiempo real.
El elemento humano involucrado es fundamental. Los aviones de gestión de batallas aerotransportadas fusionan datos de múltiples fuentes, coordinan aviones amigos, gestionan rutas de reabastecimiento de combustible y actúan como centros de comunicaciones móviles que conectan cazas, bombarderos, barcos y fuerzas terrestres. Y lo que es igualmente importante, pueden hacer todo esto en vastas áreas y permanecer en la estación durante horas seguidas. Son cualidades difíciles de replicar con una única alternativa.
Otros sistemas tienen sus propios puntos fuertes pero también limitaciones claras. El radar terrestre está limitado por la geografía y también por la curvatura de la Tierra. Mientras que los sistemas espaciales carecen de la madurez tecnológica para desempeñar completamente ese papel. Incluso las plataformas de alta capacidad como el E-2D Advanced Hawkeye están diseñadas para operaciones de portaaviones, intercambiando resistencia y área de cobertura para supervivencia y compatibilidad con la plataforma. También es uno de los aviones militares estadounidenses que todavía utiliza hélices.
En última instancia, es posible que la era del “centinela aerotransportado” tripulado no dure mucho más. Los vehículos aéreos no tripulados, los sistemas cada vez más distribuidos, la gestión de batalla basada en inteligencia artificial y la tecnología satelital probablemente harán que esos aviones queden obsoletos. Sin embargo, hay suficientes preocupaciones dentro de los círculos militares que no hemos llegado a ese punto, y Estados Unidos todavía necesita sus centinelas aéreos durante al menos un tiempo todavía.
