El elefante presupuestario en la habitación

Desde principios de la década de 1970 hasta finales del siglo XX, uno de los principales problemas políticos en Estados Unidos fue la deuda nacional. La cuestión llamó la atención cuando la cifra superó por primera vez el billón de dólares, después de casi duplicarse durante la administración Carter y luego seguir aumentando durante la presidencia de Ronald Reagan. Reagan era un conservador fiscal natural que estaba paralizado por su determinación de ganar la Guerra Fría mediante el gasto en defensa y un Congreso hostil a su deseo de recortar el gasto interno. Aunque a menudo se culpa a los recortes de impuestos de Reagan por los continuos déficits anuales, la realidad es que los ingresos aumentaron. El problema era el gasto.

El fin de la Guerra Fría, sin embargo, ofreció un respiro. Estados Unidos pudo reducir el gasto militar y obtener una especie de dividendo de paz. Gracias a una combinación de la política fiscal del presidente Bill Clinton y la moderación impuesta por un Congreso republicano a partir de 1994, el gobierno hizo lo que parecía imposible y produjo un superávit en lugar de un déficit entre 1998 y 2001. Al parecer, Estados Unidos en realidad comenzar a pagar su deuda nacional y alcanzar un nivel de disciplina fiscal que sólo consolidaría su dominio posterior a la Guerra Fría.

Lo que ha ocurrido desde entonces sólo puede caracterizarse como un desastre fiscal. Las conmociones del 11 de septiembre, las guerras en Medio Oriente, la crisis financiera de 2008 y la respuesta del país al COVID-19 cambiaron radicalmente el panorama presupuestario. Desde ese último superávit en 2001, Estados Unidos se ha convertido en una nación con un déficit anual en espiral. Ha superado el billón de dólares en la mayoría de los años desde 2008, cuando Barack Obama fue elegido presidente, y luego durante las administraciones de Trump y Biden. Las tendencias demográficas juegan en nuestra contra, ya que parece que hemos perdido toda disciplina presupuestaria. Los beneficiarios de la Seguridad Social y Medicare han crecido como población, mientras que las tasas de natalidad en Estados Unidos han disminuido. Eso significa que hay relativamente pocos trabajadores para sustentar a un grupo muy grande de beneficiarios.

A través de nuestras prácticas presupuestarias irresponsables, la impresión de dinero, los enormes cargos por intereses y la pérdida de poder adquisitivo, estamos dejando a las generaciones que nos sucederán en una posición muy perjudicada.

A pesar de esta creciente crisis (la deuda ha aumentado en más de 7 billones de dólares sólo durante el único mandato de Joe Biden) nadie parece estar hablando de ello. Estamos en campaña presidencial, pero la deuda nacional ni siquiera parece ser un tema de votación. Ni la vicepresidenta Kamala Harris ni el expresidente Donald Trump proponen un plan para controlar el presupuesto anual, y mucho menos lograr avances en la deuda general. Ahora gastamos más en intereses cada año que en defensa nacional. Sólo la Seguridad Social y Medicare superan el gasto en intereses para pagar la deuda. Todos somos conscientes, o deberíamos ser conscientes, de que los intereses de la deuda nos perjudicarán del mismo modo que el interés compuesto beneficia al ahorrador.

El Partido Republicano alguna vez hizo campaña con una plataforma de recortar el gasto público y pagar la deuda nacional. Para ser justos, los demócratas de cierta corriente atacaron el problema desde una posición diferente, que proponía aumentar los impuestos para generar más dólares presupuestarios. Ninguna de las partes tiene un plan hoy. Tampoco lo es hablar con los votantes de manera sobria y pragmática sobre lo que se debe hacer para poner en orden nuestra casa fiscal. Parece que estamos atrapados en una especie de fantasía mutua en la que pretendemos que el elefante en la habitación no existe y que no es probable que empiece a pisotear y aplastar todo lo que encuentre a su paso. Nos tratan como niños que no pueden conocer los problemas que tienen mamá y papá. En cambio, escuchamos debates interminables en los que ambas partes buscan convencernos de cuán estúpido o monstruoso es su oponente.

Vivimos en una época en la que hay un diálogo casi constante sobre la justicia. Justicia penal, justicia social, justicia ambiental, justicia migratoria, etc. Todos estamos ansiosos por impulsar el noble y urgente llamado a la justicia para aumentar el poder narrativo de nuestras prioridades. Una forma de justicia que lamentablemente se ha descuidado es la justicia generacional. A través de nuestras prácticas presupuestarias irresponsables, la impresión de dinero, los enormes cargos por intereses y la pérdida de poder adquisitivo, estamos dejando a las generaciones que nos sucederán en una posición muy perjudicada. Son como una pareja que entra a un restaurante al final de la noche y les presentan la cuenta de todos los que comieron en la misma mesa antes que ellos. No está bien. Las personas maduras y solidarias no aceptarían que semejante desafío recayera sobre sus hijos y nietos.

Una de las tareas más fundamentales de cualquier gobierno es que mantiene una base fiscal sólida sobre la cual se puede construir un futuro. Es hora de que la clase política estadounidense deje de fingir que los límites presupuestarios no importan.