El 15 de febrero de 2026 fue un día histórico para el ejército de los Estados Unidos y el futuro de los reactores nucleares en los Estados Unidos. Ese fue el día en que el personal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y los contratistas civiles trabajaron juntos para cargar un reactor nuclear de 5 megavatios en un C-17 Globemaster III de la USAF, un avión que algunos llaman Moose. Fue la primera vez que un C-17 transportó por aire un reactor nuclear. La Base de la Reserva Aérea March, ubicada a unas 60 millas al este de Los Ángeles, alberga el Ala de Movilidad Aérea 452d, que opera un escuadrón de C-17, entre otras armas.
El reactor nuclear, un microrreactor Ward 250, encaja perfectamente en la parte trasera del avión, lo que lo hace fácilmente transportable. En este vuelo histórico, el Ward 250 fue transportado desde marzo a la Base de la Fuerza Aérea Hill en Utah, a unas 30 millas al norte de Salt Lake City. Desde allí, se dirigirá al Laboratorio de Energía de San Rafael de Utah, donde se someterá a más pruebas y evaluaciones, según un comunicado de prensa emitido por el Departamento de Guerra de Estados Unidos.
Más sobre el microrreactor Ward 250
El 12 de agosto de 2025, apenas seis meses antes del histórico vuelo a bordo del C-17 Globemaster III, Isaiah Taylor emitió un comunicado de prensa anunciando que su empresa, Valar Atomics, había sido seleccionada para participar en “el programa nuclear acelerado del presidente”. El renovado interés de la nación en la energía nuclear llevó a una Orden Ejecutiva del 23 de mayo de 2025 que ordenaba al Ejército de los EE. UU. construir un microrreactor nuclear y proporcionar energía nuclear a una instalación militar nacional antes del 30 de septiembre de 2028, y a programas del sector privado como el Ward 250.
Valar Atomics desarrolló su prototipo WardZero en Los Ángeles meses antes de que se firmara la Orden Ejecutiva 14301 en mayo de 2025. El Departamento de Energía de EE. UU. seleccionó Valar Atomics Ward 250 como uno de los proyectos preparados para “alcanzar la criticidad en suelo estadounidense antes del 4 de julio de 2026”, como lo indica la sección cinco de la EO 14301.
El microrreactor nuclear Ward 250 de 5 megavatios tiene aproximadamente el tamaño de una furgoneta grande. La energía generada por el pequeño paquete es suficiente para dar servicio a unos 5.000 hogares o una instalación militar de tamaño considerable. Con la capacidad de despliegue rápido demostrada por el vuelo del 15 de febrero, el Ward 250 eliminará la necesidad de que las operaciones militares dependan de redes eléctricas civiles o generadores diésel en cualquier parte del mundo.
¿Por qué se utilizó el C-17 Globemaster III para transportar el microrreactor Ward 250?
El Boeing C-17 Globemaster III de la USAF es un avión capaz diseñado para transportar carga y personal militar de forma segura. Si bien el C-5 Galaxy es más grande, el escuadrón C-17 ubicado en la Base de la Reserva Aérea de March ofrecía una gran proximidad a Valar Atomics, donde se construyó el Ward 250, y sus capacidades coincidían estrechamente con los requisitos de carga útil.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos atribuye al C-17 Globemaster III ser “el avión de carga más flexible que ha ingresado a la fuerza de transporte aéreo”. El C-17 es conocido por su capacidad para entregar rápidamente carga y personal a bases avanzadas dentro de zonas de despliegue en todo el mundo. En general, el C-17 Globemaster III tiene 174 pies desde el morro hasta la cola y una envergadura de 169,8 pies de ala a ala. Sus cuatro motores turbofan Pratt & Whitney F117-PW-100 proporcionan hasta 40.400 libras de empuje cada uno para una velocidad de crucero de alrededor de 450 nudos, o 0,74 Mach. En reversa, los motores pueden generar suficiente empuje para rodar el avión hacia atrás en tierra, dándole la capacidad de realizar giros de 3 puntos sin asistencia en pistas tan estrechas como 90 pies.
Ese fuerte diseño de ala de gran sustentación y empuje inverso contribuye a la agilidad del avión de gran tamaño, permitiendo el uso de pistas de hasta 3.500 pies mientras transporta grandes cargas útiles. Con una carga útil máxima de hasta 170.900 libras, el C-17 tiene un peso bruto máximo de despegue de 585.000 libras, o más de 292 toneladas.
