Si hay algo que el mundo ha aprendido de la guerra ruso-ucraniana es que la guerra con drones es el camino del futuro. Si bien los drones existen desde hace décadas, los drones de ataque unidireccionales y de bajo costo han demostrado ser vitales para la defensa de Ucrania. Se han utilizado para destruir innumerables tanques y otros equipos, y con los enjambres de drones cada vez más comunes en los espacios de batalla del mundo, defenderse contra ellos es una preocupación primordial para el ejército de los Estados Unidos.
Con ese fin, el Ejército ha estado buscando adquirir un sistema de defensa aérea láser de alta energía que pueda rastrear y atacar drones antes de que representen una amenaza. Parte de la motivación es el costo: disparar un láser es mucho más barato que, digamos, disparar misiles Patriot o THAAD, que cuestan 3,7 millones y 15,5 millones de dólares, respectivamente. Es una inversión enorme para derribar un dron que cuesta sólo 1.000 dólares aproximadamente, razón por la cual los sistemas de defensa láser son ideales para defenderse contra los drones.
Si bien el Ejército ha pasado algún tiempo trabajando con contratistas de defensa para encontrar un sistema láser ideal, no otorgó su primer contrato para un arma de este tipo hasta septiembre de 2026. El contrato de 468,8 millones de dólares se destinó a AeroVironment, Inc., para poner en producción su sistema Locust X3. La Marina de los EE. UU. ha probado con éxito un láser militar de alta energía para la defensa con drones, pero el sistema del Ejército es más móvil, más barato y está entrando en producción. Y, a diferencia de algunos contratos nuevos que mantienen los detalles en secreto, AeroVironment ha publicado muchas especificaciones para el Locust X3.
El sistema de defensa aérea de drones Locust X3
El Locust X3 es un sistema de arma láser de energía dirigida de tercera generación capaz de generar entre 20 y 35 kW de potencia. Esta es energía suficiente para desactivar o destruir cualquier sistema aéreo no tripulado del Grupo 1-3. El ejército de EE. UU. clasifica los drones del Grupo 1 al 3 como aquellos que pesan hasta 1.320 libras y vuelan a altitudes inferiores a 1.200 y 18.000 pies, respectivamente.
El nuevo sistema puede atacar esos objetivos antes de que representen una amenaza significativa. También es modular y se puede configurar en varias configuraciones para adaptarse a diferentes tareas. Puede ser móvil, en contenedores, instalado en configuraciones fijas o semifijas e incluso utilizado en el mar. Los dos primeros, especialmente, serán ideales para operaciones del Ejército. El sistema está diseñado para montarse en vehículos como el vehículo táctico ligero conjunto del ejército de EE. UU., que está reemplazando gradualmente al legendario HMMWV, más conocido como Humvee. El Ejército también está investigando si será compatible con el Vehículo del Escuadrón de Infantería.
El sistema utiliza inteligencia artificial para detectar, rastrear y priorizar objetivos antes de atacar. Utiliza un controlador estándar de Microsoft Xbox, lo que debería facilitar que los soldados se acostumbren a él. Si bien ni el Ejército ni AeroVironment han revelado el costo por disparo, el alcance u otros detalles importantes, la decisión de invertir casi 500 millones en el Locust X3 sugiere que cumple con los requisitos del programa Láser Duradero de Alta Energía del Ejército.
