El Departamento de Justicia acusó a la ciudad de Brunswick, en el sureste de Georgia, de violar la ley federal al imponer una carga innecesaria a un ministerio para personas sin hogar y obligarlo a cerrar, según una denuncia federal presentada el lunes. La ciudad obstaculizó el libre ejercicio religioso de The Well, un ministerio local, con una orden de cierre obligatorio y una demanda por molestias sin causa convincente, alegó el Departamento de Justicia. La denuncia también acusó a la ciudad de violar la Ley de Uso Religioso de la Tierra y Personas Institucionalizadas de 2000, una ley federal que protege a los grupos religiosos de la discriminación a través de leyes de zonificación y señalización.
¿En qué tipo de ministerio estaba involucrado The Well? The Well ministró a comunidades sin hogar y de bajos ingresos ofreciendo duchas y comidas a los necesitados y brindando un espacio para que las personas sin hogar escaparan del clima estacional, según la denuncia. El ministerio también ofreció asistencia administrativa esencial al obtener certificados de nacimiento y otros registros gubernamentales, organizar situaciones de vivienda y llevar a las personas a las citas necesarias. FaithWorks, una organización afiliada a la Iglesia Metodista Unida, dirigía el ministerio, que atendía a unas 60 personas diariamente.
¿Por qué la ciudad quiso imponer una orden de cierre al ministerio? La Asamblea de Planificación Vecinal de Brunswick atribuyó a The Well el reciente aumento de la violencia y la población sin hogar de la zona, según la denuncia. En marzo de 2023, la asamblea redactó una resolución ordenando el cierre del refugio. En abril de 2023, el ministerio recibió una notificación del alcalde para cerrar. La carta decía que los residentes de la ciudad habían sido atacados por miembros de la comunidad de personas sin hogar que frecuentaban The Well, según documentos judiciales. Los representantes de FaithWorks negaron estas afirmaciones. La organización benéfica cerró temporalmente en abril de 2023 e implementó nuevas medidas de seguridad para abordar las preocupaciones de la ciudad cuando reabrió en julio de 2023.
Poco después del cierre temporal, la ciudad de Brunswick aprobó la Ordenanza 1078, que modifica el código de la ciudad que regula las personas sin hogar. La ordenanza endureció las restricciones a los ministerios que atienden a la población sin hogar de la ciudad, exigiéndoles que obtengan un permiso de uso condicional y una licencia fiscal ocupacional de la comisión de la ciudad. También prohibió acampar o holgazanear fuera del horario laboral cerca de refugios o ministerios para personas sin hogar.
Aproximadamente dos semanas después de la reapertura del ministerio, la ciudad clasificó The Well como una molestia pública y solicitó al Tribunal Superior del condado de Glynn una orden judicial permanente para cerrar el ministerio. La ley federal protege a los grupos religiosos que utilizan tierras para ayudar a otros, según una declaración de la Fiscal General Adjunta Kristen Clarke de la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia. El Departamento de Justicia seguirá luchando contra las leyes territoriales locales que restringen los derechos de los grupos religiosos, añadió. La demanda del Departamento de Justicia dice que se debería exigir a la ciudad que retire su solicitud de una orden de restricción temporal para bloquear la operación de The Well y eliminar el requisito de que el ministerio solicite un permiso de uso condicional para permanecer abierto.
