Durante la década de 1960, Estados Unidos y Alemania Occidental se unieron para desarrollar un nuevo tanque de batalla principal denominado MBT-70. La idea era desarrollar una nueva plataforma que pudiera contrarrestar la amenaza que representaban las producidas en la Unión Soviética, que requería varios avances en armamento, blindaje, diseño de torreta y suspensión. En última instancia, Estados Unidos y Alemania Occidental discreparon en cuanto a la filosofía de diseño, la elección de utilizar medidas métricas frente a imperiales y otros requisitos, todo ello a medida que los costos se disparaban. El proyecto MBT-70 terminó en 1969, cuando Alemania Occidental se retiró con sólo una docena de prototipos construidos.
A pesar de esto, Estados Unidos continuó desarrollando un nuevo tanque, que surgió como el XM803. En lugar de un proyecto conjunto que utilizara componentes de ambas naciones, el vehículo estaba destinado a utilizar únicamente aquellos fabricados en los Estados Unidos. El desarrollo comenzó poco después de que Alemania Occidental se retirara del acuerdo original, aunque también fue cancelado debido a un defecto fatal que a menudo afecta a los proyectos militares: el dinero. Básicamente, el coste de producción del tanque diseñado durante los dos años del proyecto no cumplía con las intenciones presupuestarias.
El Congreso esperaba ahorrar alrededor de $200,000 por vehículo sobre el costo del MBT M60 existente del Ejército, pero esto no fue posible mientras el programa continuaba. Como resultado, el XM803 fue desechado. Sin embargo, no todo estaba perdido cuando los militares decidieron abandonar el proyecto; Se incorporaron elementos tanto del XM803 como del MBT-70 en los diseños del legendario M1 Abrams MBT, así como en el impresionante Leopard 2 MBT de Alemania. Sólo se construyó un XM803 a partir de uno de los prototipos MBT-70, y se conserva en la Colección de Armadura y Caballería del Ejército de EE. UU. en Fort Knox, Kentucky.
El XM803: el tanque fallido que condujo al M1 Abrams
Cuando Estados Unidos comenzó a trabajar en su nuevo diseño, General Motors, el contratista detrás del desarrollo del XM803, tomó los planes iniciales para el MBT-70 y se centró en la reducción de costos. En términos de especificaciones, el tanque pesaba 57 toneladas y alcanzaba una velocidad máxima de alrededor de 40 mph en una superficie nivelada pavimentada, o 14 mph en una pendiente del 10%. Estaba equipado con un cañón XM150E6 de 152 mm que también era capaz de lanzar misiles MGM/MTM-51C Shillelagh a un alcance máximo de 5.200 metros (17.060 pies).
Presentaba un cargador automático capaz de contener 24 balas, que podía disparar a aproximadamente ocho balas por minuto. También presentaba una ametralladora pesada M85 montada en la parte superior junto con una ametralladora General Electric M73 controlada a distancia. Los costos se dispararon a medida que continuó el desarrollo, superando las restricciones presupuestarias establecidas por el Congreso. Si bien se realizaron varios cambios para intentar reducir el gasto general del tanque, estas medidas no tuvieron éxito. En cambio, el Congreso asignó dinero al proyecto de diseño del XM-1.
El nuevo proyecto recibió 20 millones de dólares de financiación. Una vez completado, resultó el M1 Abrams MBT, construido por General Dynamics. El desarrollo del M1 tomó varios años, y el primer tanque no se incluyó en el inventario hasta febrero de 1980. El diseño de la serie Abrams de MBT estuvo más influenciado por el MBT-70 que por su proyecto XM803, pero fue la cancelación de este último lo que finalmente financió el programa que resultó en el M1 Abrams, uno de los tanques más probados y probados en batalla de finales del siglo XX.
