La alta demanda de agua de los centros de datos causa problemas importantes. Se utilizan grandes volúmenes de agua, a menudo potable y de calidad potable, para enfriar, lo que ejerce presión sobre los suministros de agua locales y compite con los hogares y la agricultura. Una forma de evitar esto es hacer lo que ha hecho China: colocar los centros de datos en un lugar donde estén literalmente rodeados de agua no potable: el océano. Ha habido varios proyectos submarinos experimentales, como el Proyecto Natick de Microsoft, que concluyó en 2020, pero actualmente, el único centro de datos submarino comercial operativo en el mundo se encuentra en la provincia de Hainan en China.
En los últimos meses, este centro de datos ha comenzado a funcionar como una instalación informática de inteligencia artificial a gran escala, como el “AI Alley” de DC. Sellados dentro de cápsulas de acero colocadas en el lecho marino cerca de Lingshui, las filas de servidores ahora realizan el mismo tipo de tareas que las de los centros de datos convencionales (procesar datos, ejecutar servicios en la nube y entrenar sistemas de inteligencia artificial), pero se enfrían naturalmente con el agua de mar circundante en lugar de con aire acondicionado que consume mucha energía. Este reciente cambio hacia la informática de IA de alta densidad marca la etapa más avanzada de un proyecto que apunta a combinar la potencia informática con un menor uso de energía y una huella de suelo más pequeña.
La instalación en sí no es nueva. Los primeros módulos submarinos se implementaron en 2022 y entraron en operación comercial en 2023. Los módulos adicionales y el hardware actualizado le permitieron asumir tareas mucho más exigentes centradas en la IA, transformando una instalación ya operativa en un centro informático a gran escala. China tiene otro centro de datos submarino (aún en construcción) cerca de Shanghai.
¿Cuáles son los impactos ambientales?
El impacto medioambiental positivo de una empresa de este tipo es bastante claro. Los centros de datos convencionales utilizan mucha electricidad para mantener en funcionamiento los sistemas de refrigeración. Las instalaciones submarinas utilizan el agua de mar circundante como disipador de calor, eliminando así la mayor parte del aire acondicionado y reduciendo el uso general de energía. Los centros de datos submarinos también reducen el impacto sobre las personas. No requieren la limpieza de grandes extensiones de terreno y no hay vecinos molestos por la contaminación acústica, las reparaciones o las entregas de combustible, razones todas ellas por las que muchos estados de EE. UU. están tratando de retrasar la construcción de centros de datos de IA.
Sin embargo, este tipo de estructura submarina sigue siendo nueva y es posible que aún no se comprenda completamente su impacto ambiental. Mientras el agua enfría el centro de datos, el centro de datos calienta ligeramente el agua circundante. Aunque los datos del proyecto Natick de Microsoft mostraron que los aumentos de temperatura estaban muy localizados y se medían en fracciones de grado, incluso pequeños cambios de temperatura pueden tener efectos sustanciales en las especies sensibles a la temperatura. Un informe de investigadores de la Universidad de Johannesburgo afirma que “representa un riesgo para la biodiversidad acuática debido a la desoxigenación de los océanos”. Cualquier efecto será mayor si se construyen más centros de datos submarinos en el futuro. También existe la posibilidad de fugas, corrosión u otros daños.
¿Se adaptaría la vida marina a los módulos de los centros de datos? Algunos estudios han demostrado que las estructuras pueden actuar como arrecifes artificiales, atrayendo peces e invertebrados. El proyecto Nantick de Microsoft incluía cámaras que monitoreaban y grababan la vida marina fuera del centro de datos. Los futuros centros de datos submarinos podrían incorporar esta tecnología para ayudar a la investigación marina. Desafortunadamente, no hay indicios de que esto sea algo que se esté implementando actualmente en Hainan.
