En septiembre de 2024, el USNS Big Horn (T-AO-198) estaba operando en el área de operaciones de la Quinta Flota de EE. UU. (frente a la costa de Omán) como parte del Grupo de Ataque del Portaaviones Abraham Lincoln. El trabajo del engrasador de reabastecimiento clase Kaiser de 677 pies y 42.000 toneladas era repostar y reabastecer a los barcos del grupo de ataque. Operado por el Comando de Transporte Marítimo Militar, el Big Horn es parte de las capacidades de reabastecimiento en curso de la Marina de los EE. UU. (UNREP) y actúa como un engranaje logístico y de apoyo vital que mantiene la flota operativamente lista.
En aquella época era el único petrolero del Mar Arábigo. Cuando encalló, navegando a una velocidad de 17 a 18 nudos (aproximadamente 20 mph), en aguas peligrosas y restringidas, el accidente expuso una debilidad importante en la logística de la Marina: simplemente no había suficientes engrasadores ni marineros calificados para operarlos. No se produjeron heridos, pero las estructuras de soporte internas resultaron dañadas, al igual que la hélice de babor y el timón de babor. Además, el casco se rompió, lo que provocó una inundación en un espacio de ingeniería de popa. En total, se gastaron 20 millones de dólares en reparaciones, incluidos 7,5 millones de dólares para remolcarlo de regreso al puerto, 8,6 millones de dólares para las reparaciones reales, 1,9 millones de dólares para descargar su combustible y otros 2,4 millones de dólares en costos adicionales.
Una investigación de la Marina posterior al incidente determinó que el accidente era totalmente evitable, ya que el capitán y la tripulación tomaron “una serie de malas decisiones” y no sólo no siguieron el procedimiento sino tampoco utilizaron los cálculos de riesgo adecuados. Se recomendaron medidas disciplinarias para el capitán y varios oficiales, pero tanto el capitán como el navegante del barco todavía están “empleados” (según Military Sealift Command a través de Business Insider). Sin embargo, no está claro si se les permitió conservar sus puestos.
El Gran Cuerno aprendió una gran lección
El Big Horn debía regresar al puerto de Duqm en Omán después de su misión de repostaje. El navegante comenzó a planificar opciones de ruta, una de las cuales lo llevaba a través de aguas más profundas y seguras, pero agregó 10 millas al viaje. La segunda opción redujo esas 10 millas, pero llevaría al barco a través de aguas menos profundas llenas de bancos de arena. El navegante expresó su preocupación por la opción más corta, prefiriendo regresar por el camino más largo. Sin embargo, el capitán decidió tomar la ruta más rápida y “disparar la brecha” a través de los bajíos, con la intención de llegar al puerto de Duqm para encontrarse con el práctico del puerto que los habría guiado de manera segura hasta el puerto.
Cuando el navegante informó al capitán sobre el espacio libre de la quilla, supuestamente dijo: “Rad” y “Si tomamos atajos llegaremos allí”. La Marina concluyó que no realizó el informe de navegación requerido ni revisó ninguna carta en papel. Además, cuando se activaban las alarmas de seguridad, el sonido se apagaba (dejando sólo señales visuales), pero no había indicios de que alguien realmente las reconociera. Además, la investigación también descubrió que en el puente se escuchó música hasta que el barco encalló.
El Big Horn es uno de los 15 engrasadores de clase Kaiser, de los cuales una docena son de casco único. Al menos seis serán retirados del servicio en los próximos cinco años. El USNS John Ericsson (T-AO-194) y el USNS Pecos (T-AO-197) serán desmantelados en 2026 porque fueron considerados “ambientalmente vulnerables” después de que el petrolero de casco único, el Exxon Valdez, chocó contra un arrecife y derramó 11 millones de galones de petróleo crudo en marzo de 1989.
