Los CD y DVD son del mismo tamaño, están hechos del mismo plástico y también se leen de manera similar mediante láser. Sin embargo, sólo uno de ellos, los CD, se creó pensando en la música. Pero si eso significa mejor calidad es una cuestión completamente diferente.
Determinar cuál suena mejor comienza con cómo se crea el audio digital. El audio digital funciona midiendo el sonido y sus propiedades miles de veces por segundo. Mientras eso sucede, dos cosas determinan qué tan bien suena el resultado final: con qué frecuencia se realizan las mediciones y qué tan precisa es cada una. Aquí, el CD es un formato muy confiable que ofrece una gran consistencia: cada CD de audio que se presione tiene exactamente el mismo sonido porque utiliza configuraciones idénticas. Toma 44.100 mediciones por segundo y almacena cada una con 16 bits de precisión. En realidad, estos números fueron fijados allá por 1980 por Philips y Sony.
Sin embargo, los DVD funcionan de manera diferente, ya que en realidad son más bien un contenedor flexible. Eso significa que la calidad del sonido queda en manos de quien fabrique el disco y, en teoría, el listón es mucho más alto. Los DVD permiten hasta 96.000 mediciones por segundo en estéreo, cada una almacenada con precisión de 24 bits. Incluso hubo una versión especial de DVD solo para música llamada DVD-Audio, lanzada en 1999, que alcanzaba hasta 192.000 mediciones por segundo. Sin embargo, no fue nada popular, lo que lo dejó entre varios formatos que intentaron ser el próximo CD de audio y nunca lo lograron.
Por qué el margen adicional del DVD se desperdicia
Sin embargo, el problema con los DVD es que se utilizan principalmente para películas. Y la mayoría de los estrenos de películas son compatibles con Dolby Digital, que en realidad es un formato de sonido envolvente con pérdida de Dolby Laboratories. Con pérdida significa que el codificador elimina permanentemente todo lo que calcula que sus oídos nunca perderán.
Aun así, si tomas un archivo de audio con la mayor calidad que un estudio pueda producir y lo grabas en un CD, tendrás que desechar todo lo que supere sus 44.100 medidas y 16 bits. El DVD debería poder almacenarlo sin ser alterado.
Sin embargo, si realmente serías capaz de discernir esas diferencias es una cuestión diferente. La cuestión es que la cifra de 44.100 mediciones por segundo de un CD no era una medida de reducción de costes ni nada por el estilo. Más bien, sigue una regla llamada teorema de Nyquist, que establece que la tasa de medición debe ser al menos el doble de la frecuencia más alta que desea capturar. Y dado que la audición humana alcanza un máximo cercano a los 20.000 Hz, según el teorema, las mediciones tendrían que establecerse en 40.000 Hz. La tasa del CD ya lo supera y tiene margen de sobra. Entonces, para el DVD, todo ese margen adicional simplemente aumenta el tamaño del archivo de audio sin capturar ninguna nota adicional que un audiófilo pueda discernir.
La precisión extra choca contra la misma pared
La precisión adicional (los bits) también alcanzó un techo similar. Los 16 bits de un CD abarcan 96 decibeles entre el sonido más débil que puede almacenar y el más fuerte. Se trata de un rango bastante amplio, más de lo necesario, ya que los registros reales no utilizan ni de lejos todo el rango. Incluso una grabación clásica magníficamente diseñada tiende a abarcar unos 60 decibelios desde el pasaje más suave hasta el más fuerte. Pero la canción pop promedio que escucha la mayoría de la gente suele estar comprimida a sólo 15 decibeles. Una vez más, los CD ofrecen más de lo que se necesita, por lo que la capacidad de 24 bits de los DVD es más de lo que cualquier álbum necesitaría jamás.
De hecho, las personas a las que se les pidió que detectaran la diferencia entre los dos en pruebas controladas no pudieron hacerlo. Brad Meyer y David Moran, de la Boston Audio Society, realizaron una prueba en 2007. Utilizaron discos DVD-Audio y SACD, ambos formatos de música de alta resolución, para emitir audio desde un estéreo de alta gama; excepto durante la mitad de la escucha, enrutaron la misma señal a través de una grabadora de CD en su camino hacia los parlantes. Esto efectivamente redujo la mitad del audio a lo que puede contener un CD. Los oyentes pudieron elegir correctamente el 49,82 por ciento de las veces, que son niveles de probabilidad al lanzar una moneda, lo que demuestra que solo estaban adivinando todo. Por supuesto, muchos de los principios discutidos aquí también se aplican al debate entre los discos de vinilo y la calidad del audio del CD.
