Usando una camiseta negra delgada y pantalones de mezclilla para vencer a la humedad de mayo, el local de Orlando y madre de cinco ámbar shimel caminó a través de las puertas verdes y doradas del universo épico recién pintado, el parque temático más nuevo de Universal.
“He estado en tantos parques temáticos … y realmente me quedé sin palabras cuando entramos en ese Ministerio de Magia”, dijo, refiriéndose a una atracción con temática de Harry Potter. Inspirado en franquicias como cómo entrenar a su dragón y Nintendo, el parque de cinco mundos abrió oficialmente varias semanas después de que la familia Shimel de siete miembros visitó durante uno de sus días de vista previa.
Toda la familia Shimel ya tiene pases anuales a Disney World, pero solo los dos hijos de Amber tienen pases anuales a Universal. Pero si Epic Universe se convierte en parte del paquete de pase anual de Universal, Amber cree que podría obtener la suya.
El nuevo parque temático es la última salva en la larga rivalidad entre Universal y Disney para los dólares de vacaciones familiares estadounidenses. Pero a medida que los resorts rivales se mantienen uno al otro con nuevos paseos y tierras, los precios continúan aumentando. Eso ha llevado a algunos amantes de los parques temáticos a optar por destinos más pequeños y asequibles.
Universal ha sido durante mucho tiempo el principal competidor del parque temático de Disney. Disney abrió su primer parque en Anaheim, California, en 1955. Universal Studios Hollywood abrió nueve años después.
Pero es la rivalidad en Orlando la que realmente se calienta. Disney gobernó la escena del parque temático de Florida Central durante 18 años, pero en 1990, Universal abrió Universal Studios, solo un año después de que Disney exhibiera estudios MGM (ahora Hollywood). En 1998, Disney abrió Animal Kingdom. Un año después, Universal abrió su segundo parque temático de Orlando, Islands of Adventure.
Disney sigue siendo el jugador más grande en la industria del parque temático. En comparación con los 19,7 millones de visitantes de Orlando de Universal en 2023, Disney World organizó 48,6 millones de turistas.
Eso no es del todo vuelto a los niveles pre-pandémicos. Los parques temáticos de Disney Orlando dieron la bienvenida a unos 58 millones de turistas en 2019. Pero las visitas a Disney World están subiendo. Durante una conferencia telefónica de ganancias en mayo, el director financiero de Disney, Hugh Johnston, anunció las reservas de Disney World para el tercer y cuarto trimestre de este año aumentaron un 4% y un 7%, respectivamente.
Eso sigue siendo un aumento modesto, en parte por diseño. Durante la misma llamada de ganancias, el CEO Bob Iger dijo que la compañía limita intencionalmente el número de visitantes, “porque no queremos disminuir la experiencia del huésped”.
Algunas familias pueden estar visitando con menos frecuencia debido al gran gasto de unas vacaciones en Disney. Según FinanceBuzz, los precios promedio de los boletos para los parques norteamericanos de Disney han aumentado un 69% desde 2015. “Disney se preocupa principalmente por maximizar los ingresos, no maximizar el volumen de visitantes”, dijo Len Testa, presidente de Touringplans, una agencia que ayuda a las familias a programar viajes a Disney y atracciones universales.
Una familia de cuatro puede esperar gastar entre $ 6,000 y $ 10,000 para un viaje de siete días a Disney World.
Hasta ahora, las familias que viajan a Orlando para parques temáticos pueden pasar uno o dos días en Universal y el resto del tiempo en Disney World. Con la adición de Epic Universe, Universal ahora tiene tres parques temáticos y un parque acuático, suficientes atracciones para una escapada de varios días.
Algunos expertos de la industria especulan que Epic Universe podría arrebatar alrededor de 1 millón de visitantes de Disney World en los próximos dos años.
Para mejorar su juego de parques temáticos, Disney anunció planes en 2023 para gastar $ 60 mil millones en los próximos 10 años para mejorar sus experiencias. Esas actualizaciones probablemente aumentarán los costos aún más.
Esa puede ser la razón por la cual algunas familias están gravitando a destinos más pequeños.
En 2023, Cedar Point en Sandusky, Ohio; SeaWorld San Diego; y seis banderas en Valencia, California, todos reportaron aumentos de la multitud de más del 8% respecto al año anterior. Ese mismo año, las visitas a los parques de Disney World crecieron solo un 4%, mientras que la asistencia a los dos parques de Orlando de Universal cayó en un 9%.
“Donde estos parques más pequeños tienen más éxito es en realidad lejos de los parques más grandes”, dijo Beth Novak, profesora asociada de artes de medios de la Universidad de Ohio. “No solo los grandes parques son caros, sino que también es costoso”.
Desde 2015, parques como Kings Island, Busch Gardens y Hersheypark han aumentado los precios de sus entradas en menos del 10% o los han descartado.
Hersheypark en Pensilvania estaba repleto de familias cuando Carissa Baker, profesora de parque temático y gestión de atracciones en la Universidad de Florida Central, visitó en julio.
Aunque los parques más pequeños pueden ver algunas ganancias de asistencia de familias que no pueden balancear excursiones frecuentes de Orlando, Baker dice que los viajes a Disney World y Universal han sido durante mucho tiempo una experiencia única en la infancia, y eso no es probable que cambie. Ella dice que es demasiado pronto para predecir cómo la adición del universo épico afectará el precio de unas vacaciones en Disney World. Pero el parque más nuevo de Universal, que ya ha visitado ocho veces, probablemente no afectará los precios lo suficiente como para disuadir a la mayoría de los amantes del parque temático acérrimos de planificar al menos un viaje.
“La realidad es que las familias que realmente quieren ir a estos lugares, ahorrarán”, dijo Baker.
—Esta historia fue corregida el 18 de agosto para reflejar que Beth Novak es profesora asociada en la Universidad de Ohio.
