En la época contemporánea, cuando se habla de recopilación de inteligencia, lo primero que probablemente nos viene a la mente son satélites espías, drones y computadoras respaldadas por inteligencia artificial. Sin embargo, hace casi 60 años, durante la Guerra Fría, la punta de la lanza de la inteligencia era un avión futurista y de última generación que parecía sacado directamente de una película. Ese avión era el SR-71 Blackbird. El Blackbird fue el principal avión de reconocimiento de su época, y utilizaba equipos de vigilancia, altitud y velocidad sin precedentes para recopilar inteligencia sobre los adversarios de la Guerra Fría, principalmente la Unión Soviética.
Pero, ¿qué pasaría si le dijéramos que la Unión Soviética, sin darse cuenta, ayudó a suministrar la mayor parte del metal crítico necesario para construir el SR-71 y, a su vez, le dio a Estados Unidos una herramienta para espiarlo? La Unión Soviética era el mayor productor de titanio del mundo y, mediante operaciones encubiertas de adquisición por parte de la CIA, se consiguió suficiente titanio para construir el avión espía definitivo, creando así una conexión secreta entre la CIA y la Unión Soviética.
La necesidad de aviones revolucionarios
Las preocupaciones sobre la proliferación, el desarrollo y la seguridad nacional que planteaban las armas nucleares a mediados y finales de la década de 1950 preocupaban gravemente tanto a Estados Unidos como a la Unión Soviética. Después de que el plan de “cielos abiertos” del presidente Eisenhower fuera rechazado por el líder soviético Nikita Kruschev en 1955, Estados Unidos recurrió a otros métodos para vigilar las armas nucleares soviéticas. El resultado fue el Lockheed U-2, con su alto techo operativo de más de 70.000 pies, pequeña firma de radar y equipo avanzado para la recopilación de inteligencia. El avión realizó muchas misiones exitosas hasta que el piloto de la CIA Francis Gary Powers fue derribado por misiles tierra-aire soviéticos y capturado el 1 de mayo de 1960. Los parámetros habían cambiado, y Estados Unidos ahora necesitaba un avión que pudiera volar más alto y más rápido o arriesgarse a otra situación embarazosa como el derribo de Powers.
La respuesta vendría del equipo de la División de Desarrollo Avanzado de Lockheed Martin (comúnmente conocida como “Skunk Works”), liderado por su director, Clarence L. Johnson. El grupo Skunk Works se basó en gran medida en datos e información recopilados de programas anteriores, como el interceptor A-12 y YF-12A, que fueron los primeros aviones Mach 3+, que superaron las 2200 millas por hora. Ir más allá aún más rápidamente nos llevó a darnos cuenta de que el aluminio no funcionaría como metal estructural debido a las temperaturas extremadamente altas. Esto llevó a Johnson a concluir que “sólo el titanio… tenía la capacidad de soportar las temperaturas de funcionamiento encontradas”.
La conexión secreta de titanio soviética
El titanio era la única opción para el SR-71, ya que proporcionaba la resistencia del acero, a la vez que era duradero y capaz de soportar temperaturas de 1000 grados Fahrenheit. El problema no era que el titanio fuera raro, lo cual no lo es, sino más bien la oferta de titanio refinado de mayor calidad. Esto es lo que a Estados Unidos le faltaba en cantidades suficientes en ese momento, pero, irónicamente, los soviéticos tenían tanto las instalaciones de producción como los suministros para satisfacer con creces la necesidad. Para adquirir el titanio necesario, la CIA armó una red cuidadosamente construida de empresas fantasma, terceros países, intermediarios y trámites para comprar las cantidades necesarias y enviarlas a los EE.UU. En el proceso de adquisición del titanio se utilizaron muchas fachadas, como que se iba a utilizar para fabricar hornos de pizza industriales para restaurantes. En última instancia, el flujo de miles de toneladas de titanio conduciría a la construcción de 32 SR-71 Blackbirds.
No se puede ignorar la ironía de que la Unión Soviética produjera el titanio que creó el avión de vigilancia avanzada que luego lo espió. Este incidente demuestra hasta dónde llegaría Estados Unidos al librar la Guerra Fría, utilizando el espionaje, la tecnología y el comercio de formas imprevistas. El SR-71 es más que un ejemplo de tecnología avanzada, también representa los medios creativos para hacerla realidad: hornos para pizza y todo.
