Godsfavor Okotie planeaba pasar su carrera trabajando en el sistema de salud de Nigeria. Todo eso cambió durante un turno de 12 horas a principios de octubre.
Comenzó como cualquier otro día agitado en el hospital. La enfermera de 24 años leyó las notas de entrega del turno anterior, entregó medicamentos y atendió a la avalancha de pacientes y sus familiares que necesitaban ayuda.
Okotie se había acostumbrado a trabajar en un equipo con poco personal. La mayoría de los días, ella era una de las dos enfermeras que atendían a unos 16 pacientes. Pero ese día, Okotie era la única enfermera a cargo de una sala completa de 10 pacientes críticos.
“Literalmente me turnaba para llorar y atender a los pacientes con los ojos rojos”, dijo.
El hospital también se estaba quedando sin suministros. Okotie lo llamó una situación de “hágalo usted mismo”. En un caso, tuvo que abrir con cuidado las bolsas de líquido de transfusión y perforarlas en diferentes puntos para un segundo uso.
Entre sus pacientes se encontraba una niña de 8 años con anemia falciforme. Okotie se apresuró a conseguir la sangre y otros suministros que la niña necesitaba.
“Hubo un retraso y cuando finalmente lo conseguimos, sentimos que nada funcionaba”, recordó, con la voz ahogada por las lágrimas. La niña murió esa misma noche, al igual que la voluntad de Okotie de seguir trabajando en Nigeria. “Simplemente no pude soportarlo más”, dijo.
Las enfermeras nigerianas se han quejado durante mucho tiempo de sus condiciones laborales, pero en los últimos tres años la creciente frustración ha provocado un éxodo masivo. Unas 42.000 han abandonado el país, lo que ha llevado al gobierno a hacer mucho más difícil para las enfermeras obtener el documento de verificación de formación que necesitan para solicitar empleo en el extranjero o buscar títulos avanzados en otros países.
Las medidas de Nigeria son algunas de las más estrictas en África mientras los líderes continúan luchando contra la fuga de cerebros que está desviando a sus mejores y más brillantes trabajadores hacia Occidente. Los líderes de atención médica en Gambia, Zimbabwe y otros países africanos también se quejan por la pérdida de trabajadores de atención médica, que ya son limitados.
Mientras tanto, esta pérdida parece ser una ganancia para Occidente. El éxodo africano está llenando vacíos en Estados Unidos, Canadá y partes de Europa, donde la pandemia de COVID-19 exacerbó la ya grave escasez de atención médica. La Organización Mundial de la Salud estima una escasez global de 10 millones de trabajadores de la salud para 2030, y las naciones más pobres serán las más afectadas. Esto ha dejado a muchos cuestionando cuál es el enfoque más ético para satisfacer las necesidades de atención médica en ambos lados de la división económica, respetando al mismo tiempo la libertad de las personas de migrar legalmente.
Cynthia Okafor Adereyi, que dirige una plataforma de recursos para sus compañeras enfermeras nigerianas, dijo que abandonar el país no es la primera opción para muchas. Decenas de enfermeras se apresuran a postularse para cualquier trabajo nigeriano que publique en su plataforma social Telegram dentro de las primeras 24 horas. Cuando recientemente compartió un formulario de registro en línea para enfermeras desempleadas, respondieron más de 2000.
Adereyi señaló que las condiciones laborales que enfrentan muchas enfermeras, particularmente en los hospitales públicos, impulsan la migración. El salario también es un problema grave. Las enfermeras de hospitales privados especializados pueden ganar tan sólo 100 dólares al mes, menos de un tercio del coste de vida mensual de una sola persona en Nigeria. A algunas enfermeras de atención sanitaria pública se les paga mucho menos: el salario mínimo mensual de 20 dólares.
Eso hace que la vida sea especialmente difícil ahora que Nigeria sufre una crisis económica récord. La inflación superó el 34 por ciento en junio y los costos de los alimentos se han más que triplicado en el último año. Las luchas están alimentando un éxodo mayor en muchos sectores que ahora se llama popularmente japonés—que significa “huir” en el idioma yoruba.
El último “punto de quiebre” de Okotie se produjo cuando el hospital para el que trabajaba retrasó su salario, que ya era mínimo, ese mes. Sus padres pidieron préstamos para financiar su educación y, para entonces, los pagos ya estaban atrasados. Su madre a menudo tenía que recibir tensas llamadas de acreedores. Mientras tanto, cuatro de sus hermanos menores todavía están en la escuela.
“Hay días en los que me despierto y simplemente no estoy motivado ni siquiera para ir a trabajar”, dijo Okotie.
EN UN NUBLADO Una mañana de mediados de febrero, Adereyi se afanaba entre descargar el maletero de su Lexus azul y responder preguntas de las enfermeras. A su alrededor, una multitud cada vez mayor vestida con un arcoíris de batas se reunió frente a la oficina central del Consejo de Enfermería y Partería de Nigeria (NMCN) en Abuja.
Adereyi repartió marcadores y papel en blanco para que las enfermeras hicieran pancartas hechas a mano. También distribuyó carteles impresos con inscripciones como “Justicia para las enfermeras” y “No a las reglas de verificación” mientras respondía llamadas de otras enfermeras pidiendo direcciones para llegar a la protesta.
A su alrededor, las enfermeras intercambiaban historias sobre sus frustraciones laborales.
“No tengo la intención de viajar fuera de este país, pero no hay nada en este país que aliente a las enfermeras a quedarse”, dijo Omotayo Adeiza, quien ha ejercido en hospitales públicos y privados durante 12 años.
Después de ordenar sus carteles, los manifestantes presentaron una carta con una lista de solicitudes al Dr. Faruk Abubakar, registrador del NMCN, quien los recibió afuera de la oficina. “Señor, cuando subió a bordo por primera vez, pudimos obtener nuestra verificación (de capacitación) en tres semanas”, le dijo Adereyi.
Las nuevas regulaciones de la NMCN ahora extienden el proceso de verificación a al menos seis meses. Los solicitantes también deben presentar una carta de referencia de sus empleadores y deben trabajar durante al menos dos años antes de que se puedan verificar sus certificados.
Linda Isioma Alexander, una enfermera con más de 15 años de experiencia que se unió a la protesta en Abuja, calificó ese requisito de “desagradable”, ya que el consejo ya verificó a las enfermeras antes de emitir sus licencias de práctica. “Es como si después de dar a luz a un niño, le estuvieras pidiendo a otra persona que verificara que es tu hijo”, dijo.
Pero Abubakar ve el problema desde una perspectiva diferente: “Si permitimos que todos los nigerianos se vayan cuando se gradúen, ¿quién se encargará de nuestros servicios de atención sanitaria?”
Nigeria ocupa el quinto lugar en el mundo por el número de enfermeras que solicitan documentos de evaluación de visas proporcionados por la Comisión Internacional de Graduados de Escuelas de Enfermería Extranjeras (CGFNS), una organización con sede en Filadelfia que evalúa las credenciales internacionales de enfermería. Filipinas ocupa el puesto más alto.
Otros países africanos también están luchando por detener el éxodo de la atención sanitaria. Más de 3.600 trabajadores sanitarios abandonaron Ghana en los últimos tres años, según el Servicio de Salud del país. En Camerún, alrededor de un tercio de los médicos capacitados que completaron la escuela de medicina el año pasado abandonaron el país, según su Ministerio de Educación Superior.
OKOTIE LO SABE Dejar Nigeria no solucionará todos sus problemas. Ella lo describe como una situación de “elige tu veneno”, ya que la enfermería funciona en cualquier parte del mundo. Pero, afirmó, tanto los salarios como las condiciones laborales son mejores en el extranjero.
Los rumores sobre oportunidades laborales en el extranjero se difundieron cada vez más durante la pandemia de COVID-19, cuando los sistemas de salud de todo el mundo luchaban por hacer frente a la situación y estaban dispuestos a pagar más. Antes de eso, la falta de información inicialmente “hizo que las enfermeras simplemente se quedaran donde estaban, pensando que era lo mismo en todas partes”, dijo Adereyi.
Pero desde entonces, las enfermeras que se trasladaron con éxito a Occidente comenzaron a publicar sus experiencias en YouTube y otras plataformas de redes sociales. Comparten sus historias de migración legal, cómo se prepararon para exámenes extranjeros y entrevistas para visas, y sus estilos de vida más cómodos.
Mukul Bakhshi es el director de asuntos globales de CGFNS International. En julio de 2023, asistió al Congreso del Consejo Internacional de Enfermeras en Montreal, Canadá. Allí conoció a Faruk Abubakar, el registrador del consejo de enfermería de Nigeria.
“Fue muy claro en su opinión de que el mundo se estaba apoderando de los recursos de Nigeria y que Nigeria tenía que proteger su sistema de salud”, recordó Bakhshi.
Si bien simpatiza con la difícil situación de Nigeria, Bakhshi califica sus esfuerzos para prevenir la migración como “una herramienta muy contundente para abordar un problema con muchos matices”.
En 2010, la Organización Mundial de la Salud adoptó un código de práctica global voluntario para regular el reclutamiento internacional de personal de salud y proteger a los países con las necesidades de atención médica más urgentes. Una década después, la OMS comenzó a publicar una lista de países con mayor riesgo. El informe del año pasado incluyó a 55 países, más de la mitad de ellos en África. Pero las regulaciones siguen siendo voluntarias y los países occidentales continúan reclutando en el extranjero.
Alemania, por ejemplo, ha aumentado su contratación extranjera mientras las autoridades sanitarias proyectan que el país necesitará 150.000 enfermeras más para 2025. Las autoridades alemanas dicen que no es del todo malo para los países de los que salen los trabajadores, señalando que las remesas de los migrantes ayudan a mantener a las familias en casa. El año pasado, el Consejo de Enfermería y Partería del Reino Unido informó que había registrado poco más de 12.000 enfermeras formadas en Nigeria en seis meses.
Estados Unidos también se beneficia de la afluencia de trabajadores médicos extranjeros. En su informe de 2023, CGFNS International destacó a Texas, Illinois, Montana, Florida y Nuevo México como los principales estados que atraen a enfermeras capacitadas en el extranjero. Y la necesidad no muestra signos de disminuir: la Cámara de Comercio de EE. UU. predice un promedio de 193.100 puestos vacantes anuales para enfermeras tituladas hasta 2032.
Irónicamente, muchos de los mismos factores que expulsan a las enfermeras de los países en desarrollo están provocando escasez en Occidente.
“No hay suficientes enfermeras que estén dispuestas a trabajar en las condiciones y salarios que les ofrecemos”, dijo Bakhshi. “Creo que todo eso se exacerbó durante la pandemia”.
Si bien las condiciones laborales han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia, las proyecciones de escasez se mantienen. La agencia de Bakhshi alienta a los reclutadores a no cortejar a los trabajadores bajo contratos gubernamentales y a asociarse con hospitales en países de bajos ingresos.
Pero también insta a los países a considerar soluciones más sostenibles más allá del reclutamiento en áreas que ya luchan contra una escasez similar. Una parte de eso es mejorar la retención de trabajadores: “El verdadero problema no es que no capacitemos a suficientes enfermeras, es que una minoría significativa se queda fuera en un par de años porque está agotada”.
Enfoques más creativos podrían implicar una lluvia de ideas sobre cómo hacer más con menos enfermeras, dijo Bakhshi. Los hospitales también podrían considerar mejores formas de incorporar la tecnología al tratamiento e involucrar a más asistentes certificados para permitir que las enfermeras se concentren en casos de mayor nivel.
“Creo que aquí hay muchos matices interesantes cuando pensamos no solo en la pandemia, que obviamente destacó la importancia de las enfermeras, sino en términos más generales en cómo será la política sanitaria en 2030 y 2040 en un mundo donde, en particular, los países en desarrollo. ¿El mundo se está volviendo mucho más viejo?
AÚN EN ABUYA, Okotie continúa siguiendo el debate sobre el proceso de verificación. Se unió a otras enfermeras en la Asamblea Nacional en mayo mientras los legisladores escuchaban sus quejas. La audiencia le ofreció la esperanza de que alguien estuviera escuchando.
Para entonces, había comenzado a explorar oportunidades laborales en Estados Unidos, pero el proceso resultó demasiado costoso. Así que puso su mirada en Irlanda, hasta que las nuevas restricciones de Nigeria frenaron esos planes.
A pesar de la incertidumbre, Okotie ha seguido investigando sus oportunidades y también trabajando para estar un paso por delante de los estafadores. Recientemente se encontró con una agencia de contratación que afirmaba ayudar a enfermeras como ella a conseguir empleo en el extranjero sin ningún tipo de verificación.
“Me uní a un grupo (de WhatsApp) y ahí decían que es una estafa y algunas otras enfermeras ya habían caído en la trampa”.
Okotie también está explorando opciones más allá de la enfermería. Está considerando iniciar un negocio o tomar clases avanzadas en línea para calificar para trabajos remotos.
“Todavía me voy a ir y todavía voy a volver”, dijo. “No puedes huir o irte para siempre. Los miembros de nuestra familia todavía están aquí”.
