A veces haces una pregunta sencilla y encuentras una respuesta complicada. Si alguna vez se ha preguntado si se podrían reemplazar todas las represas hidroeléctricas de Estados Unidos con paneles solares, la respuesta simple es sí, por supuesto, con suficiente tiempo y dinero. La respuesta más complicada es que se necesitarían millones de paneles solares comerciales para reemplazar sólo la presa Grand Coulee, que es la instalación hidroeléctrica más grande del país. ¿Cómo se llega a esta conclusión? Matemáticas, por supuesto, ¡y prometemos que no son Common Core!
En términos más simples, las represas hidroeléctricas funcionan utilizando agua para hacer girar turbinas, que están conectadas a generadores. Los generadores producen una corriente eléctrica. Cada año, la presa Grand Coulee genera 21 mil millones de kilovatios-hora (kWh) de electricidad. El panel solar comercial promedio tiene una potencia de 500 vatios o 0,5 kilovatios. A diferencia de la presa, que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los paneles solares solo generan energía cuando sale el sol. Un solo panel comercial produce una media de 500 a 900 kWh al año. Para generar la misma cantidad de electricidad que esta presa, ¡se necesitarían al menos 23 millones de paneles!
Ahora que hemos dejado de lado las matemáticas, pasemos a las hipótesis. En un estudio publicado en Nature Sustainability, los investigadores expusieron resultados teóricos para una gran pregunta: ¿podrían los paneles solares producir la misma cantidad de energía que todas las represas de Estados Unidos? El hallazgo es un sí bastante sorprendente, pero no sería fácil.
¿Granjas solares en lugar de hidroeléctricas?
Estados Unidos tiene más de 1.400 centrales hidroeléctricas y las represas hidroeléctricas generan el 6% de la electricidad del país. En 2023, la energía solar generó sólo alrededor del 4% de la electricidad. Un equipo de biólogos e ingenieros civiles de la City University de Nueva York exploró la idea de sustituir cada represa hidroeléctrica por un parque solar, y los resultados, aunque teóricos, son sorprendentes. Para generar aproximadamente la misma cantidad de electricidad, los paneles solares sólo utilizarían alrededor del 13% del espacio que actualmente ocupan las áreas de embalses de las presas existentes, o 529.885 hectáreas. Eso es aproximadamente 1.309.374 acres, o un área aproximadamente del mismo tamaño que el estado de Delaware.
El estudio es conceptual, pero los investigadores lo destacan debido a la antigüedad de la infraestructura hidroeléctrica existente y el impacto ambiental de estas represas. Los estudios han encontrado que afectan negativamente a las poblaciones de peces, atrapan sedimentos en los ríos y cambian la temperatura del agua. Las represas hidroeléctricas también pueden obstaculizar los esfuerzos para restaurar las llanuras aluviales naturales, que ayudan a gestionar las aguas pluviales y reducir el impacto de las inundaciones graves en nuestras comunidades.
Este ejercicio intelectual es intrigante, pero la naturaleza polivalente de muchas represas en Estados Unidos hace que esto simplemente no sea posible. Las represas brindan otros beneficios a las comunidades locales, incluido agua potable y control de inundaciones. Antes de invertir en reemplazar una fuente de energía renovable por otra, tal vez deberíamos considerar el intercambio de fuentes de energía no renovables, como las plantas de carbón, por energía solar.
