La cifra de “40 años” es algo que se menciona con más frecuencia de lo que debería cuando se discute la vida útil de los reactores nucleares, aunque no tiene nada que ver con cuánto tiempo realmente aguantan. La cuestión es que cuando los reguladores estadounidenses comenzaron a otorgar licencias de operación, 40 años era aproximadamente el tiempo que se esperaba que el reactor recuperara su costo de construcción, y así es como la cifra se mantuvo. Así que fue más una decisión contable que cualquier otra cosa, como los componentes o materiales de los que están hechos los reactores. Mucha gente en aquel entonces también pensó que la versión actual de la tecnología estaría obsoleta en ese momento de todos modos.
Sin embargo, esas personas no podrían haber estado más equivocadas. Con el mantenimiento adecuado, la mayoría de estos reactores duran mucho más de lo que se pensaba inicialmente. De hecho, la Comisión Reguladora Nuclear, la agencia federal que otorga licencias a todos los reactores comerciales del país, ha estado otorgando extensiones de 20 años para estas unidades, una vez que el operador pueda demostrar cómo se están desgastando las piezas de la planta y cómo planean mantenerse a la vanguardia.
La mayor parte de la flota de reactores nucleares estadounidenses (todos menos ocho de los reactores que funcionan hoy en día) ya han obtenido estas licencias. Tal como están las cosas, la NRC ha estado estudiando el envejecimiento de los reactores desde 1982 y ha descubierto constantemente que cualquier desgaste es manejable. Además, el DOE ha informado que no existe un límite técnico que lo detenga a los 80 años. Los investigadores incluso están estudiando si ese límite podría extenderse hasta 100 años.
No todos los reactores envejecen
Dado que la mayoría de esas primeras extensiones expirarán en la década de 2030, ahora hay una segunda renovación de 20 años sobre la mesa, y algunos reactores ya han obtenido una. Dicho esto, no todas las plantas nucleares cumplieron con los requisitos para la extensión, aunque eso se debió simplemente a que han estado operando por mucho más tiempo que otras. La primera extensión de 80 años no llegó hasta 2019, y la mayoría de los reactores desmantelados en EE. UU. cerraron antes de esa fecha.
Cuando finalmente llega el momento del desmantelamiento, el reactor pasa por un proceso relativamente tedioso. Todo comienza con la descarga del combustible, antes de pasar a limpiar la contaminación de todo lo que tocó el combustible. Sólo concluye cuando los reguladores acuerdan que el sitio está lo suficientemente limpio, una vez que la radiación que queda en el suelo se sitúa por debajo del límite legal.
Hay tres formas de dar de baja una planta. El desmantelamiento inmediato significa que las cuadrillas comienzan el proceso a los pocos meses del cierre, aunque incluso entonces el terreno sólo está disponible después de una década para otros usos. Luego está el método Safstor (abreviatura de almacenamiento seguro). En él, los edificios quedan sellados y monitoreados durante 40 a 60 años mientras la radiactividad disminuye. Finalmente, está el entierro, que significa enterrar todo lo que quede en concreto y dejarlo todo allí mismo. La planta de Chernobyl, una trágica cápsula del tiempo incluso 40 años después, se fue con Safstor, aunque se estima que los reactores no serán desmantelados hasta la década de 2060.
Los reactores más antiguos que aún funcionan se encendieron en 1969.
Hoy en día, en Estados Unidos (el país que genera la mayor cantidad de energía nuclear), la edad promedio de los reactores es de unos 44 años, en marzo de 2026. Si se tienen en cuenta estimaciones más recientes, eso es un poco más de la mitad de la vida útil total, por lo que queda mucho camino abierto por delante.
El dinero y la regulación también pueden salvar un reactor con la misma facilidad con la que pueden matarlo. Por ejemplo, durante seis años, los dos reactores más antiguos de la India estuvieron fuera de servicio. Estuvieron a punto de ser exterminados, pero el país pasó todo ese tramo reconstruyéndolos y reemplazando sus tuberías de recirculación de refrigerante. Estos reactores (unidades 1 y 2 de Tarapur) son un par de unidades de General Electric en la costa de Maharashtra y se comercializaron allá por 1969, lo que los convierte en los reactores en funcionamiento más antiguos del planeta en la actualidad. Ambos se apagaron en 2020 antes de volver a la vida en junio de 2026. Algo similar sucedió con el reactor nuclear más grande de Japón, que fue desconectado apenas un día después de su reapertura, aunque ahora está en línea nuevamente. Dicho esto, tanto Beznau 1 en Suiza como Nine Mile Point 1 en Nueva York también datan de 1969, por lo que el podio está un poco lleno.
