El planeta sigue dependiendo en gran medida de los combustibles fósiles para satisfacer nuestras crecientes necesidades energéticas. Sin embargo, esta no es una situación que pueda durar para siempre. Incluso si ignoramos el espectro cada vez mayor del cambio climático y el impulso que proporciona para cambiar a fuentes de energía verdes, los días de los combustibles fósiles todavía están contados. En pocas palabras, los combustibles fósiles son un recurso limitado y, según la Administración de Información Energética, actualmente hay suficientes recursos de hidrocarburos líquidos para llegar hasta 2050. Si bien el carbón y el gas natural también deben considerarse, el hecho es que, tarde o temprano, los combustibles fósiles serán historia.
Esta es una noticia preocupante, dado que alrededor del 82% de nuestra energía todavía se produce a partir de combustibles fósiles, alrededor del 9% de fuentes de energía renovables y el resto de energía nuclear. Aunque hay un país que ya genera alrededor del 70% de su electricidad a partir de energía nuclear, esto es un caso atípico.
Con la tecnología actual, existen límites prácticos a la cantidad de energía que podemos extraer de fuentes renovables; por ejemplo, se necesitarían unas 800 turbinas eólicas para reemplazar una central nuclear. Un punto que lleva muy bien a la siguiente pregunta: ¿cuántas centrales nucleares se necesitarían para reemplazar los combustibles fósiles?
Hay muchas variables a considerar, por lo que no es posible llegar a una cifra exacta. Sin embargo, utilizando algunos datos conocidos, podemos estimar que se necesitarían miles de centrales nucleares; exactamente cuántos depende de cómo definamos el uso de combustibles fósiles. Profundicemos en la aritmética detrás de esta cifra.
Reemplazar todo el uso de combustibles fósiles
Para la primera figura, asumiremos que estamos considerando todo el uso de combustibles fósiles, combinando la energía que obtenemos del carbón, el petróleo y el gas natural en un solo total. Según la Revisión estadística de la energía mundial publicada por el Instituto de Energía y KPMG, en 2023 el consumo total de energía de combustibles fósiles fue de aproximadamente 505 exajulios (EJ). Un solo EJ equivale a unos 278 teravatios-hora (TWh). Para ponerlo en contexto, EE.UU. generó un total de 4,43 mil TWh de electricidad en 2025.
Una rápida visita a la calculadora muestra que los combustibles fósiles generaron alrededor de 140.390 TWh de energía en 2023 (278 TWh multiplicados por 505). Sin embargo, esta cifra es la energía utilizada por año y necesitaremos refinarla un poco para continuar con el ejercicio. Para calcular cuántas centrales nucleares se necesitarían para producir tanta energía, necesitamos convertir esa cifra en potencia continua promedio; esto es necesario porque las centrales eléctricas generalmente se clasifican en megavatios o gigavatios, no en TWh anuales.
Calculadora en mano otra vez, y simplemente tenemos que dividir nuestra cifra anual de TWh (140.930) por el número de horas en un año (8.760) para una producción continua total de combustibles fósiles de unos 16.000 gigavatios. Esta es una cifra con la que finalmente podemos trabajar. Según la Asociación Nuclear Mundial, en 2023 había 437 plantas nucleares en todo el mundo, que producían en conjunto 392 gigavatios de capacidad eléctrica (GWe), con un promedio de poco menos de 0,9 GWe por planta. Si ampliamos esta cifra para que coincida con nuestras necesidades energéticas, obtenemos un total del orden de 18.000.
Reducirlo
Hemos establecido que se necesitan una gran cantidad de plantas de energía nuclear para reemplazar todo nuestro uso de combustibles fósiles; Ahora es el momento de moderar esa cifra. El cálculo se basó en el consumo de energía primaria. Esto también incluye los combustibles fósiles utilizados en el transporte y similares. Para una comparación más justa, podemos considerar cuántas plantas nucleares se necesitarían para reemplazar únicamente la electricidad que generan los combustibles fósiles. Para ello, necesitamos pasar de cifras de energía primaria a cifras de electricidad únicamente.
Según el Global Electricity Review 2026 de Ember, las energías renovables generaron 10.730 TWh de electricidad en 2025, una cifra que equivale al 33,8% de la generación eléctrica mundial o aproximadamente un tercio del total. Para obtener una cifra aproximada, podemos inferir que el consumo de electricidad restante es de alrededor de 21.460 TWh; este es el número que nos interesa. Para mantener la coherencia, volveremos a convertir esto en potencia continua promedio al convertir TWh en GW (21.460 TWh/8.760). En este caso, la cifra ronda los 2.450 gigavatios. Para simplificar las cosas, podemos utilizar la producción de energía promedio de un gigavatio de una planta nuclear, proporcionada por el Departamento de Energía de Estados Unidos. Aplicando algo de aritmética básica, podemos inferir que se necesitarían alrededor de 2.450 plantas de energía nuclear para reemplazar la capacidad de generación de electricidad a partir de combustibles fósiles.
Mucho menos de las 16.000 que se necesitarían para reemplazar todo el uso de combustibles fósiles, pero mucho más que las 440 centrales nucleares existentes que actualmente suministran electricidad. Dado que se necesitan entre cinco y seis años para construir una planta PWR (los PWR son el tipo más común de reactor nuclear), la energía nuclear todavía tiene trabajo por hacer si se quiere reemplazar completamente los combustibles fósiles.
