Hace poco estuve hablando con un amigo que estaba pensando en organizar una fiesta de observación la noche de las elecciones. Pero, con un suspiro de frustración, dijo que tal vez no lo haría porque de todos modos probablemente no sabríamos los resultados esa noche. Estaba cansado ante la perspectiva de otra votación que sería, en las temidas palabras de nuestro tiempo, “demasiado reñida para convocarla”.
Mi amigo es demasiado joven para recordar las victorias aplastantes que obtuvo Ronald Reagan sobre Jimmy Carter en 1980 y Walter Mondale en 1984. Sería fácil añorar los días en que las elecciones presidenciales eran menos polémicas y cuando la gente no temía la violencia, el desorden, y el caos que estalla después de una larga y amarga temporada de campaña.
En 1988, George HW Bush derrotó a Michael Dukakis, y lo hizo de manera convincente. Las elecciones de 1992 fueron profundamente combativas, especialmente con la entrada del candidato del tercer partido, Ross Perot, relativamente tarde en la campaña. Pero incluso entonces, Bill Clinton ganó decisivamente, con una victoria electoral de 370 a 168 sobre Bush padre. Las elecciones de 1996 fueron la última contienda que podríamos considerar una victoria rotunda, si no aplastante: 379 votos electorales fueron para Clinton y 159 para Bob Dole.
Si tomamos la historia estadounidense de manera más amplia, encontramos pocas elecciones que se desarrollaron serenamente. Se han escrito libros enteros que describen las famosas y rencorosas elecciones de 1800, como el de John Ferling. Adams contra Jefferson: las tumultuosas elecciones de 1800. John Adams, amargado por su derrota, se negó a asistir a la toma de posesión de Thomas Jefferson (al igual que Donald Trump no asistió a la ceremonia de juramentación de Joe Biden en 2021), abandonando la Mansión Ejecutiva en las oscuras horas previas al amanecer del Día de la Inauguración.
Todo el mundo sabe lo amargas que fueron las elecciones de 1860, en las que el Partido Demócrata se dividió en dos y el Partido Republicano ni siquiera distribuyó papeletas en 10 estados del Sur, sabiendo que Abraham Lincoln podía permitirse el lujo de descartar al Sur.
No olvidemos las elecciones de 1876, en las que el republicano Rutherford B. Hayes derrotó al demócrata Samuel Tilden por un voto electoral, pero perdió el voto popular. Hayes ganó las elecciones sólo después de que los demócratas insistieran en que la ocupación militar de Carolina del Sur y Luisiana llegara a su fin: el famoso Compromiso de 1877. ¿Y cómo podríamos olvidar las elecciones de 1960 (John F. Kennedy sobre Richard Nixon) y 2000 (George W. Bush sobre las elecciones de Al Gore)? Estos dos representan los ejemplos más recientes de victorias por muy poco.
En muchas elecciones se han visto más de dos candidatos serios a la presidencia. Ha habido ocho elecciones en las que tres o más candidatos obtuvieron al menos el 10 por ciento del voto popular. En dos ocasiones, en 1800 y 1824, la Cámara de Representantes tuvo que intervenir y seleccionar al ganador. En cinco contiendas electorales el candidato ganador obtuvo la mayoría de los votos electorales pero perdió el voto popular. Una elección presidencial desató una guerra civil en 1860, y otra casi lo hizo en 1876.
Una característica que se pasa por alto en las elecciones presidenciales es el porcentaje de votantes elegibles que realmente votan. Excepto en raras ocasiones en las que la participación electoral fue inferior al 50 por ciento, los estadounidenses históricamente se han mostrado extremadamente entusiastas a la hora de votar por el comandante en jefe. Cuando los votantes están entusiasmados, las contiendas son apasionantes y en la mayoría de las elecciones una gran mayoría de votantes elegibles se presentan en sus lugares de votación. Sólo en dos contiendas presidenciales desde 1828 la participación electoral cayó por debajo del 50 por ciento, en 1920 y 1924, y en esos casos, apenas. Por el contrario, la participación electoral superó el 60 por ciento en 26 elecciones, y 15 elecciones atrajeron a más del 70 por ciento de los votantes elegibles. En las últimas elecciones presidenciales de 2020, hubo una participación del 65,9 por ciento del electorado. Ese fue el porcentaje más alto desde 1900. Cuando Clinton derrotó a Dole en 1996, la participación electoral fue del 51,7 por ciento, la más baja desde 1924.
El 5 de noviembre, es muy posible que experimentemos la decepción de no saber quién ocupará la Casa Blanca durante los próximos cuatro años antes de que terminemos la noche y nos vayamos a la cama. Según todos los indicios, será una carrera reñida. Aproximadamente la mitad de las personas que votan se sentirán frustradas, enojadas y, en general, con cara de pocos amigos cuando se cuenten los resultados finales. Deberíamos actuar como adultos en nuestras cuentas de redes sociales y estar atentos a nuestra seguridad en los días y semanas venideros.
Pero esto es normal para nosotros. Las elecciones de 2024 no son un Armagedón. La democracia no está en juego. Nuestro sistema electoral ha sido probado y probado y es flexible y resistente. Pase lo que pase el día de las elecciones y los días, semanas o meses siguientes, podemos estar seguros de que el partido perdedor tendrá otra oportunidad en 2028. La política no es definitiva. Dios es supremo. Vivamos atentamente bajo su mirada.