Los vehículos y equipos militares están construidos para durar y diseñados para resistir entornos extremos tanto en tiempos de paz como de guerra. Lo mismo ocurre con los aviones de combate como el F-35, que a menudo necesitan permanecer en el aire sin repostar combustible, especialmente durante misiones largas. Pero cuando se trata de la esperanza de vida general del F-35, el número exacto es de 8.000 horas de vuelo por célula.
Este número proviene del Informe de Adquisiciones Seleccionadas del Departamento de Defensa para el año fiscal 2022. La palabra “estructura del avión” se refiere al número total de horas de vuelo por avión F-35 desde su fecha de fabricación original. Incluso si se modifica el motor o si el avión tiene una mejora, si ese F-35 pasa tiempo en el aire, ese tiempo cuenta para el total de su estructura. Según un informe del gobierno de EE. UU. de 2024 sobre la sostenibilidad del F-35, cada variante del F-35 vuela regularmente una determinada cantidad de horas al año. El F-35A dura alrededor de 187 horas y el F-35C alrededor de 336 horas.
Entonces, utilizando la estructura especificada de 8.000 horas de vuelo, el F-35A, la única variante con capacidad nuclear, podría alcanzar una vida útil de aproximadamente 43 años calendario. Técnicamente, el F-35C podría alcanzar una vida útil de unos 24 años naturales. Sin embargo, estos números son todos teóricos y no tienen en cuenta problemas de mantenimiento. Tampoco tienen en cuenta el tiempo de vuelo adicional debido al despliegue activo ni ningún otro factor que pueda aumentar o disminuir la cantidad de horas de vuelo por año.
Impactos en la vida útil general del F-35
Según una auditoría interna realizada por la Oficina del Inspector General del Departamento de Defensa, alrededor de solo la mitad de los F-35 en servicio activo estaban realmente disponibles en el año fiscal 2024. Esto significa que los cazas solo vuelan alrededor del 50% del tiempo que podrían hacerlo, lo que ralentiza el número total de horas de fuselaje que cada avión acumula anualmente. Esto se atribuyó a lagunas de mantenimiento y problemas de sostenimiento, que limitaron el ritmo al que se utilizaban las horas del fuselaje.
Vale la pena señalar estos patrones de uso al observar cómo las tres variantes originales del F-35 entraron en servicio y se implementan en la actualidad. De hecho, los aviones solo se remontan a 2011, cuando Lockheed Martin diseñó diferentes versiones para tres ramas diferentes del ejército estadounidense. El F-35A se introdujo por primera vez en la Fuerza Aérea de EE. UU. ese año y pasó a formar parte de un escuadrón apenas cuatro años después. En 2016, el F-35A se había incorporado a las operaciones regulares.
El F-35B también llegó al Cuerpo de Marines de EE. UU. en 2011 y estuvo listo para el servicio regular en 2015. El F-35C, el más nuevo de los tres, no fue recibido por la Marina de EE. UU. hasta 2013 y no se unió a las operaciones regulares hasta 2019. Desde 2011, Lockheed Martin ha diseñado y desarrollado más de 25 modelos del F-35, incluido el Lightning II, cuyo uso EE. UU. ha prohibido a algunos países. A pesar de las limitadas horas de vuelo en los últimos años, el ejército planea operar la flota de F-35 hasta 2077 o 2088, según la variante y la rama de servicio.
