Con casi 15.000 satélites artificiales activos allí en 2026, el espacio se está llenando rápidamente, por lo que no sorprende que exista una regla de 25 años para mantener las cosas bajo control. La regla establece que cualquier satélite o etapa de cohete gastada en órbita terrestre baja (hasta alrededor de 1.240 millas) debe ser derribado dentro de los 25 años posteriores a la finalización de su trabajo. El requisito de 25 años se introdujo por primera vez en 1995, pero no fue aceptado en todo el mundo hasta 2002, cuando el Comité Interinstitucional de Coordinación de Desechos Espaciales (IADC, por sus siglas en inglés) lo adoptó por primera vez.
La cuestión es que el número de 25 años no tiene nada que ver con la vida útil del satélite, ya que esa cuenta atrás comienza una vez finalizada su vida útil. La cifra se escogió específicamente teniendo en cuenta los modelos de desechos orbitales, que calcularon la menor cantidad de propulsor que un satélite necesitaría para impulsarse a una órbita más baja.
El problema es que una vez que termina una misión, apenas queda combustible. El objetivo es averiguar hasta qué punto puede empujarse el satélite hasta donde el aire es lo suficientemente denso como para acabar con todo. Ese punto óptimo se encuentra a unas 370 millas sobre la superficie de la Tierra. Allí, cualquier satélite que avance a 17.500 mph pierde un poco de velocidad debido a la resistencia y cae más hacia un aire más denso. Una vez que llega a la zona de 370 millas, todo el proceso tarda aproximadamente 25 años en desarrollarse.
Aunque 25 años fue demasiado
Sin embargo, hay un problema con la regla original de 25 años para los satélites: el plazo es simplemente demasiado largo. Hay demasiados satélites en órbita, ocupando carriles cada vez más concurridos. Por eso, en septiembre de 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) votó por unanimidad a favor de reducir ese plazo a solo cinco años. La Agencia Espacial Europea (ESA) siguió a finales de 2023.
Las nuevas reglas también significan que los satélites no pasan la mayor parte de sus vidas simplemente esperando salir de órbita. Muchos satélites LEO funcionan durante cinco a diez años antes de llegar al final de su vida útil. En realidad, los satélites Starlink se encuentran en el extremo más corto de ese período de tiempo, con un promedio de cinco años.
Cuando llega el momento de que un satélite diga adiós, el satélite enciende sus propulsores, a menudo los mismos propulsores de iones que mantienen a los satélites volando empujándolos hacia atrás contra la resistencia. En cambio, apúntelos en contra de la dirección de viaje y el satélite perderá velocidad y caerá en un aire más denso.
Sin embargo, no todo tiene la cantidad necesaria de propulsor para el trabajo, como las naves espaciales más pequeñas que operan a unas 400 millas sobre la Tierra. Simplemente no necesitan combustible, ya que ya están demasiado bajos y pueden dejar que la resistencia haga el trabajo por sí sola. También hay otra categoría llamada satélites geoestacionarios que nunca descienden y orbitan a más de 22.000 millas sobre la superficie de la Tierra. Por lo general, estos nunca regresan para quemarse en la atmósfera y, en cambio, se trasladan a la banda del cementerio donde esos satélites van a morir.
