En 1996, el dolor fue declarado el “quinto signo vital”, junto con la presión arterial, el pulso, la frecuencia respiratoria y la temperatura corporal al evaluar el estado de salud de un paciente. Pero este “quinto signo vital” no fue declarado por el cirujano general sino por la Sociedad Estadounidense del Dolor, un grupo financiado por las “Grandes Farmacéuticas”. Esa organización dejó de existir en 2019, enfrentando enormes desafíos legales.
¿Quién tiene la culpa de la crisis de opioides en Estados Unidos? El libro más vendido de Beth Macy en 2018, Dopesick: traficantes, médicos y la compañía farmacéutica que adictó a Estados Unidosapunta directamente al esfuerzo concertado de Purdue Pharma para impulsar el OxyContin entre los médicos como “no adictivo” a pesar de carecer de cualquier ciencia verificable que respalde tal afirmación. Una nueva exposición de Los New York Times También documenta cómo los intermediarios farmacéuticos ayudaron a facilitar la prescripción excesiva de opioides al desalentar las restricciones que habrían protegido mejor a los pacientes de futuras adicciones.
Aun así, las consecuencias del uso de opioides siguen siendo claras. Las muertes por sobredosis de drogas superaron las 100.000 en 2021, la mayoría de las cuales se debieron al uso de opioides. El ataque total del fentanilo no ha hecho más que empeorar lo que empezó el OxyContin.
El antídoto reside en lo que Farr Curlin y Christopher Tollefsen llaman el “Camino de la Medicina”. Según ellos, la salud puramente física no es el único objetivo de la medicina y la práctica médica. En cambio, los médicos se comportan “en solidaridad con el paciente como persona”, buscando alinear a los individuos enfermos con sus fines últimos como seres racionales y espirituales creados por Dios, al mismo tiempo que intentan mejorarlos físicamente. La medicina debe tener una orientación holística y ocuparse de todos los aspectos de la persona humana más allá de la presentación inmediata de la enfermedad. Como sostienen, “La salud no es la ausencia de enfermedad”.
Tampoco puede identificarse como la ausencia total de dolor. Como quienes existen en un mundo caído, la fragilidad del cuerpo y la mente nunca se curará por completo en este lado de la eternidad. El dolor recuerda a los portadores de imágenes que sus seres encarnados están hechos para algo más que la autorrealización ininterrumpida que la mentalidad secular valora por encima de todo. La gracia común ofrece muchas curas maravillosas, pero nunca ofrecerá la solución final a todas nuestras dolencias.
Es vital fundamentar la medicina estadounidense en una visión mucho más amplia de la dignidad humana y de los fines por los cuales los seres humanos deberían vivir sus vidas. A medida que las tasas de suicidio asistido por un médico siguen aumentando en todo el mundo, ayudar a las personas a comprender adecuadamente el propósito y el lugar de su dolor es vital para preservar la integridad de la persona humana. La promoción de la autodeterminación individual por parte del individualismo expresivo como estándar supremo de evaluación convierte el dolor en una cuestión de opinión personal, haciendo que el muro intelectual entre buscar alivio inmediato a través de opioides y elegir la eutanasia para aliviar la vida misma sea bastante delgado. Si estoy atrapado en este dolor, ¿vale la pena vivir la vida?
Reconocer que cierto grado de dolor es parte de la experiencia humana ayuda a quienes deben afrontarlo crónicamente a darse cuenta de que su presencia por sí sola no exige medidas extremas para abordarlo. Si consideramos que la salud y el manejo del dolor consisten en algo más que una simple sensación terapéutica de bienestar, la medicina puede alinearse mejor con su verdadera misión no sólo en el establishment médico sino también dentro de la economía más amplia del orden creado.
El dolor, en palabras de CS Lewis, es lo que Dios usa como “megáfono para despertar a un mundo sordo”. Lamentablemente, la crisis de los opioides ha sido una larga y agotadora lección de lo que sucede cuando muchos, especialmente aquellos a quienes se les confía profesionalmente el cuidado de los enfermos, deciden ignorarla. Una comprensión adecuada del dolor (y de la medicina moderna) nos recuerda que debemos esperar algo mejor.
