Durante la mayor parte de principios y mediados del siglo XX, el combate aire-aire implicaba disparar balas a un objetivo para sacarlo de la pelea. Esta práctica continuó durante la Segunda Guerra Mundial, pero la invención de cohetes aire-aire confiables en esa época permitió que los aviones permanecieran más separados y atacaran objetivos antes de ser vistos. El primer misil aire-aire (AAM) de Estados Unidos fue el Hughes AIM-4, que entró en servicio en 1955, y la tecnología del país ha avanzado significativamente desde entonces.
Cada nueva generación de AAM mejoró los diseños anteriores, con desarrollos como el AIM-9 Sidewinder, que ahora tiene 70 años, uno de los AAM más utilizados en el mundo, que permite un mayor alcance y letalidad que los misiles más antiguos. Si bien Estados Unidos no puede presumir de tener el AAM más poderoso jamás utilizado en combate, el alcance de un misil también es de vital importancia, y el último misil estadounidense, el AIM-174B, supera a cualquier otro en el espacio de batalla en ese sentido.
El AIM-174B Gunslinger, fotografiado por primera vez en septiembre de 2024, es un AAM de muy largo alcance desarrollado por Raytheon para los F/A-18F Super Hornets de la Marina de los EE. UU. Estos nuevos misiles tienen un alcance de más de 200 millas, aunque se cree que tienen un alcance aún mayor que el ejército aún no ha confirmado públicamente.
El increíble alcance del AIM-174B Gunslinger
Si el objetivo de un AAM es poner la mayor distancia posible entre el avión que dispara y su objetivo, entonces el AIM-174B está a la altura de ese objetivo. A medida que los ejércitos del mundo hacen la transición a los nuevos cazas de quinta generación, los AAM de mayor alcance garantizarán que los aviones heredados sigan siendo competitivos. Permitir que un F/A-18F Super Hornet de 4.5ª generación dispare un misil desde una distancia lo suficientemente segura como para evitar que sea superado o detectado por un avión de combate chino avanzado como el Chengdu J-20 “Mighty Dragon” de quinta generación de China significa que el avión más antiguo puede continuar sirviendo por más tiempo del que podría de otra manera.
El alcance del AIM-174B de más de 200 millas es bastante sustancial para un AAM. La distancia que pueden volar estos nuevos misiles es aproximadamente la misma que la distancia entre Boston y la ciudad de Nueva York. Si bien el alcance visual de un piloto se limita a lo que puede ver a través de su cabina hasta el horizonte, el radar y otros medios pueden identificar objetivos a distancias considerablemente mayores. Esta última tecnología permite a los pilotos de combate desatar un AIM-174B mucho antes de entrar en el campo de batalla de las peleas aéreas.
Además, los misiles no se limitan a atacar a cazas y bombarderos enemigos. Pueden apuntar a otras municiones o convertirse para atacar objetivos terrestres, lo que los hace increíblemente útiles y peligrosos para el enemigo.
