Incluso después de una guerra de décadas en la infancia, todavía hay muchas cosas en este país que no puede hacer si tiene menos de 18 años: no puede tomar un préstamo o ingresar ningún contrato vinculante, no puede comprar productos arriesgados como alcohol o tabaco, y no puede acceder a lugares sexualmente explícitos, como clubes de striptease. Ni siquiera puede abrir una cuenta bancaria sin un regalo de los padres y, por supuesto, no puede conducir un automóvil hasta que tenga 15 o 16 años. Pero conecte en línea, que es cada vez más donde la mayoría de los niños pasan su tiempo, y todo lo que sale por la ventana. Puede firmar todos sus derechos de privacidad a las corporaciones más poderosas del mundo, ser llevado a la presencia de trabajadoras sexuales digitales, o peor aún, depredadores sexuales, abren cuentas bancarias digitales como la aplicación de efectivo y acceden a una variedad interminable de aplicaciones peligrosas y adictivas.
Este extraño estado de cosas, que ha causado estragos en la salud mental de nuestra juventud, finalmente está siendo desafiado por un movimiento creciente. Uno de los grupos más nuevos en unirse a la Fray, la Alianza Digital de la Infancia, ha centrado su cruzada en los dos mayores guardianes del mundo digital: las tiendas de aplicaciones Apple y Android. Es a través de estos dos portales que la gran mayoría de los adolescentes de Estados Unidos (y, de hecho, la mayoría de los preadolescentes) obtienen su acceso principal al mundo digital, con todas sus promesas y peligros. Y los peligros hay abundantes. Los estudios sugieren que 1 de cada 6 niños en los Estados Unidos, y 1 de cada 8 a nivel mundial, experimentan algún tipo de acoso o explotación sexual en línea, y que, por supuesto, es si no cuenta la exposición a la pornografía gráfica como explotación.
La mayor parte de esto sucede en aplicaciones convencionales como Instagram, Tiktok y Snapchat, o incluso juegos como Roblox. Mucho más de lo que la mayoría de los padres se dan cuenta, incluso las aplicaciones aparentemente inocuas a menudo tienen funciones de tipo social de las redes sociales que a menudo ofrecen una puerta de enlace abierta para que los niños sean dirigidos a mensajes sexualmente explícitos, o tienen funcionalidad de navegador web incorporada que puede evitar los controles de los padres. A menudo, las barras laterales o los anuncios emergentes atraen a los niños a descargar aplicaciones para adultos o acceder a sitios web para adultos. Y aunque las tiendas de aplicaciones de Google y Android cuentan con las clasificaciones de edad, estas calificaciones no tienen sentido y ni siquiera se aplican, ya que ninguna de las plataformas hace ningún esfuerzo para verificar la edad del usuario.
La semana pasada, Utah se convirtió en el primer estado en aprobar la Ley de Responsabilidad de la App Store, cuyo objetivo es finalmente cerrar esta escapatoria legal masiva que destruye a los niños de Estados Unidos. Según la ley, que se está considerando en al menos otros ocho estados y el Congreso de los Estados Unidos, los desarrolladores pueden ser demandados por calificaciones de edad engañosas, y Apple y Google deberán verificar si los usuarios de la tienda de aplicaciones tienen 18 años o más; Si no lo son, el consentimiento de los padres explícito será necesario para cada descarga de la aplicación y cada compra en la aplicación. La ley constituye una notable redistribución de poder lejos de dos de las compañías más grandes del planeta y de regreso a la unidad de lecho de roca de cada sociedad: la familia.
Durante años, Apple y Google han negado que tal verificación de edad sea técnicamente posible … hasta hace un par de semanas, es decir, cuando Apple anunció repentinamente una próxima revisión importante de su App Store. La revisión incluye una “API de rango de edad declarada” que permitirá a un iPhone decirle a una aplicación si un usuario es demasiado joven para usar la aplicación, sin regalar la fecha de nacimiento real del usuario. El anuncio no es tan impresionante como una iniciativa de seguridad infantil por derecho propio: deja muchas lagunas aún en su lugar y, como señalan los críticos, “aún tratan (s) adolescentes como adultos digitales, lo que permite a los menores aceptar términos complejos de contratos de servicio sin consentimiento de los padres”. Claramente, Apple está tratando de convencer a los legisladores de dejarlo solo, como lo hizo Meta el año pasado al presentar “Instagram para adolescentes”. Pero, como admisión de que los padres tenían razón todo el tiempo, que la App Store era insegura y explotadora, y que Apple tenía la tecnología para solucionarla, el anuncio es un terremoto que podría sacudir la industria tecnológica en su núcleo.
Con las nuevas iniciativas legislativas sobre la verificación de la edad que aparecen en el estado tras el estado, y la Corte Suprema probablemente goberne a favor de la constitucionalidad de tales leyes a finales de esta primavera, es probable que compañías como Apple y Meta estén jugando a la defensa durante bastante tiempo. Es esencial que los padres mantengan la presión; Tecnológicamente, ahora no hay ninguna razón por la cual no podemos obtener la edad de Internet al menos tan efectivamente como el mundo de ladrillo y mortero. Y dados los peligros bien documentados del mundo en línea, le debemos a nuestros hijos que no exigan nada menos.
